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string(4523) "鬓角的白发，鼻子一酸，快步上前，握住了母亲的手。母亲的手，粗糙得像老树皮，那是常年操持家务，又跟着父亲打理盐号，被盐卤和寒风侵蚀的痕迹。
“娘，我回来了。”
“回来就好，回来就好。”李氏反复念叨着，拉着他的手，往堂屋里走，“快，烤烤火，路上冻着了吧？饺子马上就好，鲅鱼是你爹今早天不亮去渔码头买的，最新鲜的。”
堂屋里，八仙桌上已经摆好了几碟小菜，油炸花生米，凉拌海蜇皮，还有一碟青盐渡特有的酱萝卜。沈明远让周福海去库房取了一瓶陈年的花雕，又让丫鬟小翠去厨房催一催饺子。
沈砚青坐在火盆边，摘下眼镜，擦了擦镜片上的雾气。他看着眼前熟悉的一切，心里却有种说不出的隔阂。
天津的三年，他见惯了租界里的洋楼，坐过了轰隆隆的火车，读过了《天演论》，听过了孙中山先生的革命演说。他以为，青盐渡还是他记忆里的样子，可真的回来了，才发现，这里的一切，都慢得像停滞了一样。
“砚青，”沈明远倒了一杯酒，推到他面前，“在天津，都学了些什么？”
沈砚青端起酒杯，抿了一口，辛辣的酒液滑过喉咙，他抬眼看向父亲：“学了格致，学了算学，学了万国公法，还学了西洋的制盐技术。”
“西洋制盐？”沈明远的眉头挑了挑，“咱们青盐渡，用的是晒盐法，祖祖辈辈传了几百年，还不够用吗？”
“爹，”沈砚青放下酒杯，认真地说，“西洋的真空制盐法，效率比晒盐法高十倍，而且盐的纯度更高，杂质更少。咱们青盐渡的盐，虽然口感好，但杂质多，运到外地，价格总要比西洋盐低一些。”
周福海在一旁笑了笑：“砚青啊，你是书读多了，想多了。咱们青盐渡靠海吃海，晒盐法靠的是老天爷赏饭吃，不用花银子买机器，不用烧煤，多划算？西洋的法子，听着是好，可那机器得花多少钱？咱们裕兴盐号，虽说在青盐渡算是大盐号，可也经不起这么折腾啊。”
沈砚青看了一眼周福海，他知道周叔说的是实话。裕兴盐号是青盐渡三大盐号之一，另外两家是“广盛隆”和“永顺和”。三家盐号，控制着青盐渡的大部分盐田和运盐渠道，看似风光，实则都靠着晒盐法，赚的是辛苦钱。
“可现在，洋盐越来越多地涌入内地，”沈砚青据理力争，“天津的洋行里，一袋西洋盐的价格，比咱们的青盐贵不了多少，可人家的纯度高，官府的盐课也收得少。再这样下去，咱们的青盐，迟早会被洋盐挤垮。”
“官府？”沈明远冷哼一声，放下了烟锅，“说起官府，我正有事跟你说。上个月，两淮盐运使衙门来了文书，说要整顿盐务，重新核定盐引。咱们青盐渡的盐引，被削减了三成。”
“什么？”沈砚青猛地站起身，“为什么？”
“还能为什么？”周福海叹了口气，“广盛隆的掌柜的，王怀安，上个月去了扬州，给盐运使送了厚礼。听说，他想独吞青盐渡的盐引。”
沈砚青的脸色沉了下来。
王怀安，他是知道的。此人五十多岁，心狠手辣，广盛隆在他的手里，吞并了好几家小盐号，成为了青盐渡实力最强的盐号。
“那咱们就坐以待毙？”沈砚青问道。
“不然还能怎么办？”沈明远的语气里，带着几分无奈，“盐运使衙门，天高皇帝远，咱们小老百姓，能跟官府斗吗？我已经让周叔去联络永顺和的掌柜的，咱们两家联手，看看能不能保住剩下的盐引。”
“爹，这不是长久之计。”沈砚青重新坐下，目光坚定，“靠送礼，靠联手，只能解一时之急。要想真正保住裕兴盐号，保住青盐渡的盐工们，必须改革制盐技术，提高盐的质量，降低成本。”
李氏端着一大盘热气腾腾的鲅鱼饺子走了进来，听到儿子的话，笑着说：“吃饭吃饭，有什么事，吃完饭再商量。饺子凉了，就不好吃了。”
鲅鱼饺子，皮薄馅大，咬一口，鲜美的汤汁溢满口腔，带着黄海特有的咸鲜味。这是沈砚青最爱的味道，从小到大，每次他出门，母亲都会给他包鲅鱼饺子。
可今天，他吃着饺子，却味"
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