与此同时，林墨用尽力气，朝着涧口东侧黑黢黢的山影方向，用胤语大吼一声：“援军在此！杀胡！”
几乎在他话音落下的同时，王瘸子嘶哑却异常洪亮的声音响彻了鬼哭涧，用的是腔调古怪却足够清晰的胡语：“援军！东边！好多胤军！包围过来了！”
他反复嘶喊着，声音在狭窄的涧谷中回荡，显得人数众多，来势汹汹。
河滩上的胡骑首领猛地勒住战马，惊疑不定地望向涧口东侧那片深邃的黑暗。那里只有风声和涧水轰鸣，但在王瘸子声嘶力竭的呼喊和岩顶不断落下的石雨造成的混乱中，那黑暗仿佛真的隐藏着千军万马。
攀爬的胡骑们更是惊慌，听到“援军”、“包围”的字眼，又遭到石雨袭击，本就受阻的攻势彻底崩溃。不知谁先喊了一声“撤！”，还挂在岩壁上的胡骑纷纷向下滑退，甚至有人直接跳下，摔在河滩上痛呼。
“首领！可能有埋伏！”一个胡骑小头目跑到首领马前，急声道。
胡骑首领脸色变幻不定。他此行本是例行巡掠，劫掠落单胤军或边民，没想到在这鬼哭涧遇到硬茬子。对方占据地利，抵抗顽强，现在又听到援军呼喊……宁可信其有。为了这几颗人头，折损太多人手，甚至陷入埋伏，得不偿失。
他狠狠瞪了一眼鹰嘴岩上隐约的人影，啐了一口，用胡语大骂几句，然后一挥马鞭：“撤！带上受伤的，走！”
胡骑们如蒙大赦，慌忙扶起伤员，翻身上马。火把乱晃，马蹄声再次响起，这次是朝着来时的方向，迅速退去，很快便没入涧外的黑暗和雾气之中，只留下满地狼藉和几具来不及带走的尸体。
岩顶上，寒风依旧。
老铁头一屁股坐倒在地，大口喘气，浑身脱力。石磊靠着岩壁，胸膛剧烈起伏。王瘸子喊得嗓子都哑了，捂着脖子咳嗽。林墨缓缓放下弓，手臂因为过度用力而微微颤抖。他走到岩边，望着下方迅速远去的火把光点，直到它们彻底消失在地平线，才真正松了口气。
紧绷的神经一松，疲惫和伤痛如同潮水般涌来。他踉跄了一下，扶住岩石才站稳。
“我们……活下来了？”老铁头喃喃道，仿佛不敢相信。
“活下来了。”林墨的声音沙哑得厉害。他走到韩青身边，探了探鼻息，还有气，但极其微弱，脸色白得像纸，伤口虽然被简单包扎，但血似乎还没完全止住。“必须立刻回营，韩青需要救治。”
没有时间庆祝。四人轮流背着韩青，沿着原路艰难地返回鬼哭涧石洞附近，找到了他们藏起来的、那匹侥幸未死的瘦马。将韩青固定在马背上，一行人互相搀扶着，在黎明前最黑暗的时刻，朝着第七营的方向蹒跚而行。
***
回到第七营时，天刚蒙蒙亮。营寨破败的木栅栏在灰白的天光下显得格外凄凉。哨塔上的士卒抱着长矛打盹，直到林墨等人走近才惊醒。
“什么人……是林墨？你们……”哨兵认出了他们，看到几人浑身血污、狼狈不堪，还驮着一个生死不知的同伴，吓了一跳。
消息很快传开。当林墨等人将韩青送到营中那个半吊子郎中那里时，他们昨夜在鬼哭涧击退大队胡骑的消息，已经像风一样刮遍了整个残破的第七营。
“听说了吗？林墨那小子，带着四五个人，在鬼哭涧干掉了一队胡骑探子！”
“何止！说是来了好几十胡骑，被他们引到鹰嘴岩，用石头砸、用箭射，还诈称有援军，硬生生给吓跑了！”
“胡扯吧？就他们几个？”
“千真万确！王瘸子那破锣嗓子喊胡话，我在哨塔上都隐约听见了！后来胡骑真退了！”
“韩青伤得那么重，就是被胡人伤的？”
“不止，听说还遇到了刺客……”
营地里，士卒们三三两两聚在一起，低声议论，看向林墨那间破旧营帐的眼神，充满了惊异、好奇，还有一丝不易察觉的敬佩。在这朝不保夕的边军之中，能活着回来就是本事，能以少胜多、打退胡骑，更是了不得的谈资。
然而，没等这议论发酵多久，校场方向传来了集合的鼓声。
所有士卒，包括刚刚包扎好伤口、换了一身干净些破皮甲的林墨，都被召集到校场。点将台上，旅帅周典一身戎装，面色阴沉如水。
他冰冷的目光扫过台下稀稀拉拉的队伍，最后定格在林墨身上。
“林墨，出列！”
林墨上前一步，抱拳：“卑职在。”
“昨夜巡防鬼哭涧，可是你带队？”周典的声音不高，却带着压抑的怒气。
“是。”
“本将命你巡防涧西小路，你为何擅自变更路线，深入鬼哭涧腹地？”周典厉声质问。
林墨心中一沉，知道麻烦来了。他抬头，平静回答：“禀旅帅，巡防途中发现可疑踪迹，疑似胡骑探马，为查明敌情，故追踪至鬼哭涧。”
“查明敌情？”周典冷笑一声，“那你查明了什么？为何遭遇胡骑大队？韩青重伤垂死，王勇（王瘸子）手臂受伤，石磊、铁头带伤，这就是你查明的结果？擅自行动，险致全军覆没！你该当何罪！”
校场上一片寂静。士卒们屏住呼吸，看着点将台上下的两人。许多人都听说了鬼哭涧的事，心中自有评判，但无人敢出声。
林墨握紧了拳，指甲掐进掌心。他迎着周典冰冷的目光，缓缓道：“卑职等虽遇胡骑，但据守鹰嘴岩，击退胡骑数十人，毙伤其十余人，我方仅韩青一人重伤。此战，未辱军威。”
“击退？”周典嗤笑，“胡骑自来去如风，见无利可图自行退去，与你何干？你擅自行动，折损士卒，遇敌不明，还敢狡辩！念你等亦有苦劳，此次不予重罚，但功过相抵，不予记功！另，罚俸三月，以儆效尤！林墨，你可服气？”
罚俸三月？对于他们这些本就军饷拖欠、时常被克扣的边军士卒来说，几乎是断了生计。但更重要的是“不予记功”——这意味着昨夜的血战，死里求生，在军功簿上不会有任何痕迹。
林墨看着周典那张道貌岸然的脸，想起怀中的“崔”字铜牌，一股寒意夹杂着怒火从心底升起。但他知道，此刻争辩无用，只会招来更严厉的惩罚。
他低下头，掩去眼中的冷光，声音毫无波澜：“卑职……服气。”
“哼，滚回队列！”周典一甩袍袖，不再看他。
解散后，士卒们默默散去，但投向林墨的目光却更加复杂。有同情，有不忿，有无奈，也有更深沉的认同——周典的这番作为，坐实了林墨等人确有其事，而且功劳被压下了。在这腐败透顶的边军中，这并不稀奇，但发生在刚刚死里逃生、还带回击退胡骑消息的林墨身上，却格外让人心寒，也让人看清了某些东西。
老铁头、石磊、王瘸子围到林墨身边，脸色都很难看。
“头儿，这……”老铁头气得胡子都在抖。
林墨摇摇头，示意他不要多说。“先去看看韩青。”
营中郎中的医术有限，韩青的伤势只是勉强处理，能否熬过来，全看天意和他自己的生命力。林墨守在韩青简陋的铺位边，看着那张惨白的脸，心中沉甸甸的。
夜幕再次降临。
经历了一天一夜的生死搏杀和精神紧绷，极度疲惫的林墨回到自己那间四处漏风的破旧营帐。他没有点灯，就着从破洞漏进来的微弱月光，坐在冰冷的土炕上，从怀里摸出那枚“崔”字铜牌，在指尖摩挲。冰凉的金属，精致的纹路，背后代表的庞然大物，像一座山压在他的心头。
周典的刁难，恐怕只是开始。
就在他沉思之际，帐外忽然传来极轻微的脚步声，停在门口。
一个清朗平静的声音响起，不高，却清晰地传入帐内：
“林墨林队正，可否容在下入内一叙？”
林墨心中警铃大作，瞬间将铜牌收起，手按上了放在炕边的刀柄，沉声问道：“何人？”
“山野散人，姓清。闻林队正鬼哭涧智退胡骑，特来拜访。”
帐帘被轻轻掀开一角。月光下，一个身影立在门口。那人身形略显单薄，穿着一件洗得发白的青布长衫，头戴方巾，作普通文士打扮。面容在阴影中看不太真切，只觉其眉目清俊，气质沉静，与这粗陋肮脏的军营格格不入。最引人注目的是那双眼睛，在昏暗的光线下，竟似含着某种洞察人心的微光。
他朝着帐内的林墨，微微拱手。
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