客房里陈设简单，只有一张桌子和几把椅子。老兵坐下后，双手依然在抖，那半块铜牌被他死死攥在手里，上面沾了他的汗。
“这个符牌，是‘靖边营’的。”老兵终于开口，声音沙哑，像是被砂纸磨过，“二十年前，长城那边的一场恶战，整个营都打没了。这是朝廷说的。可我们这些老兄弟不信，靖边营是精锐，怎么会全军覆没？后来，我们活下来的人，一直在暗中查这件事。”
他顿了顿，抬起浑浊的眼睛看着沈砚：“这牌子，是我一个兄弟的。他叫赵虎，当年和我一起从死人堆里爬出来。后来他接了密令，带着一队人马去了江南，说是要护送一批重要的东西。从此再无音讯。我只知道，那东西，和江南的织造局有关。”
织造局。沈砚的瞳孔微缩。这个词再次出现，将陈老大的死、漕运、京城和边疆的军队，全都联系在了一起。
“护送什么东西？”沈砚追问。
“不知道，是绝密。”老兵摇头，“只知道那东西代号‘血帛’。”
阿桃在一旁安静地听着，手指无意识地在桌上画着圈。她似乎对这个“血帛”有什么反应，脸色有些发白。
“赵虎他们失踪后，我就留在了江南，一边做工一边打听。我干过很多活，码头的苦力，饭馆的杂工，就是为了能接触到三教九流，听到一点消息。”老兵的声音里充满了疲惫，“这些年，我听过不少传言，都说织造局里有一个秘密工坊，做的不是普通绸缎，而是贡品。能进工坊的人，都是死士。”
沈砚把之前漕帮老大那份来自“京城大户”的绸缎生意也想了起来。“是不是一种特殊的绸缎，需要特殊的原料？”
老兵浑身一震，猛地抬头看他：“你怎么知道？我那年混进织造局当临时工匠，听到两个监工说话。他们说要‘取料’，还说‘那些丘八的血，总算有用处了’。我当时没听懂，后来才明白，他们说的‘料’，就是人血！”
房间里陷入一片死寂，只有老兵粗重的喘息声。
“我害怕，就跑了。”老兵的声音低了下去，“这几年我一直躲着，没想到今天会看到赵虎的牌子。公子，你到底是谁？这事太大了，牵扯到朝廷，我们这些小老百姓，沾上就是死啊。”
“我就是一个想查清真相的人。”沈砚说，“老丈，你知不知道那个秘密工坊在哪里？或者，当时负责监工的是谁？”
“工坊我找不到，地方太隐秘。不过，我认识一个叫王把头的人。”老兵说，“他当时是工坊的木匠总管，后来也因为害怕，辞职不干了。他住在城南的机坊村。”
沈砚脑中的地图瞬间清晰起来。机坊村，姑苏城里所有织机作坊的聚集地。
“多谢老丈。”沈砚站起身，“你先在这里休息，不要出去。等事情了结，我会来接你。”
他留下一些银两，带着阿桃迅速离开了客栈。事不宜迟，必须立刻找到那个王把头。
机坊村里，机杼声此起彼伏，空气中弥漫着桐油和丝线的味道。他们按照老兵的指点，很快找到了王把头的家。那是一个小院，关着门，里面静悄悄的。
沈砚敲了敲门。过了一会儿，一个精瘦的男人从门缝里探出头，眼神里满是警惕。“找谁？”
“找王把头。”沈砚说，“有些旧事，想请教一下。”
“没什么好请教的，你们找错人了。”男人说着就要关门。
沈砚伸出一只手挡住门，从怀里拿出了那半块铜牌，放在他眼前。“赵虎，你还记得吗？”
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