凝气中期，并未成为辰昊修行路上的坦途，反而像是打开了一扇通往更残酷试炼场的大门。往后的二十年，不再是单纯的“历练”二字可以概括，那是一场旷日持久、浸透了血与煞、冰与火的生存战争，一场与天争命、与人争利、与己争心的漫长酷刑。
离开寂灭雷域边缘的休整期异常短暂。凝气中期带来的力量增幅是实实在在的，却也让他成为了更显眼的“猎物”。在雷域外围那些资源点与临时聚集地，中期修士已算得上中坚力量，却也意味着将面临更危险的妖兽、更贪婪的同行、以及可能来自某些小型势力的招揽或吞并。辰昊选择了最艰难也最自由的路——继续深入。
他不再满足于雷域最外围的捡漏与边缘的试探。二十年间，他的活动范围，如同一个缓慢而坚定的楔子，一点点嵌入那片被死亡气息笼罩的绝地更深处。每一次深入，都是一次对生命极限的挑战，对意志无情的拷打。
环境的恶劣程度呈几何级数增加。空气稀薄到令人窒息，蕴含着狂暴的寂灭煞气与紊乱的雷霆余波，寻常凝气中期修士在此，连维持护体真气都异常吃力。温度在极寒与灼热之间毫无规律地剧烈转换，前一瞬可能还冻彻骨髓，下一瞬脚下的玄冰便化为沸腾的毒浆。空间结构愈发不稳定，细小的裂缝如蛛网密布，稍有不慎便是身首异处。而那种毁灭性的“寂灭罡风”，出现的频率与强度都远超外围，风中甚至开始夹杂着细碎的空间碎片与嘶吼的灵魂残响，蚀骨销魂。
资源，也随之变得更加珍贵，也更具致命诱惑。在更深处，偶尔能发现被极端环境催生出的异宝。有凝结于万载玄冰核心、需以精血温养方能摘取的“玄冰玉髓”；有在雷霆反复轰击、煞气千年浸润下形成的“雷煞结晶”；甚至传闻在最核心的几处险地，可能存在上古大战遗留的残破法器或功法碎片。每一样，都足以让外界的凝气后期修士眼红。
为了这些，辰昊付出了难以想象的代价。他曾为了争夺一块拳头大小、刚刚凝结的雷煞结晶，与三头相当于凝气中后期、且能操控微弱雷霆之力的“雷煞兽”血战，最终虽仗着对地形的熟悉和以伤换命的狠劲夺得结晶，自身却被雷煞侵入经脉，花了三年时间，服用了大量得自对手的解毒祛煞丹药，才勉强驱除，修为也一度不稳，险些跌回中期。他曾冒险潜入一处被称作“碎魂渊”的险地，那里罡风如刀，夹杂着能侵蚀神魂的尖啸，只为采集几株只在渊底生长的“镇魂花”，结果神魂受损，连续数月头痛欲裂，幻听幻视，如同疯魔。
与人的争斗，也升级到了新的层次。敢于深入到此地的散修，无一不是亡命之徒中的佼佼者，修为至少也是凝气中期，甚至偶尔能遇到凝气后期乃至巅峰的老怪物。这些人心狠手辣，经验老到，为了资源无所不用其极。陷阱、暗算、围攻、下毒……辰昊见识了人性在绝境与利益面前最丑恶的形态。他身上的伤疤，除了妖兽与天灾所留，更多是拜这些“同类”所赐。数次濒死，都是因为遭到信任的临时盟友背叛，或是落入精心布置的杀局。最险的一次，他被两名凝气中期巅峰的修士联手暗算，陷入绝地，最后靠着引爆一件得自某次探险、尚未摸清用途的残破法器，引发小范围空间紊乱，才侥幸脱身，却也付出了左眼视力永久受损、心肺遭受重创的代价，调养了五年之久。
二十年，七千多个日夜。辰昊的生命，仿佛被压缩成了一部不断重复着受伤、搏杀、逃亡、疗伤、再出发的残酷默片。他的容颜，在长期煞气侵蚀、伤痛折磨与极端环境下，衰老得远比同境界修士更快。两鬓早已斑白，面容刻满风霜与伤疤，尤其是左眼那道斜贯而下的狰狞旧伤，让他的眼神显得更加阴鸷冰冷。身躯依旧挺拔，却透着一种历经万般磨砺后的、如同老树虬根般的坚韧与沧桑。那柄青锋剑，早已不复当年模样，剑身上布满了修补的痕迹与黯淡的蚀刻，剑锋却因无数次饮血与煞气浸染，反而透出一股令人心悸的、内敛的凶煞之气。
他的修为，就在这一次次濒死体验与微薄资源的艰难累积中，极其缓慢地爬升。中期到后期，需要的不仅仅是真气量的庞大积累，更是真气质地的彻底蜕变，需要将灵气、煞气、乃至在生死间领悟到的那一丝“寂灭”真意，融为一炉，铸就更坚固、更具威能的道基。这个过程，没有取巧，唯有水磨工夫与生死间的顿悟。
转机，发生在一次近乎自杀的探索中。为了追寻一道疑似“玄冰玉髓”成形时散发的微弱灵光，他闯入了一片被称为“千裂冰峡”的绝地。那里空间裂缝密集如雨，罡风永不停歇。他如同在刀锋上行走的蝼蚁，靠着二十年积累的、对危险近乎预知般的直觉与极限的身法，艰难穿行。最终，灵光所在是一处被重重裂缝包围的冰台，台上果然有一小洼即将彻底凝结的玄冰玉髓。
获取的过程，无异于与死神共舞。就在他小心翼翼用特制玉瓶收取玉髓的刹那，周围的空间裂缝突然加剧波动，数道狂暴的寂灭罡风从不可思议的角度绞杀而来！避无可避！生死一线间，辰昊没有选择后退——后退亦是死路。他将二十年来磨砺出的所有战斗本能、所有对真气的精微操控、所有对这片绝地法则的残酷领悟，尽数凝聚于一点。丹田内那早已被煞气与微雷浸染的气旋疯狂旋转，压缩，将全部真气毫无保留地爆发出来，不是用于攻击或防御，而是以一种近乎自毁的方式，强行模拟、引动了周围一丝最微弱的寂灭罡风轨迹！
“轰——！”
剧烈的爆炸与能量乱流将他狠狠掀飞，撞在身后的冰壁上，不知断了多少骨头，口中鲜血狂喷。但正是这搏命之举引发的紊乱，歪打正着地干扰了那几道致命罡风的轨迹，让他险之又险地擦着死亡边缘滑过。
重伤濒死之际，他挣扎着将那一小瓶冰凉刺骨、却蕴含着磅礴精纯寒煞灵力的玄冰玉髓，尽数倒入口中。
极致的寒冷瞬间冻结了他的思维与生机，仿佛连灵魂都要被冰封。但二十年挣扎求存磨砺出的、比玄冰更坚韧的意志，在最后关头死死守住了灵台一点不灭之火。体内那早已习惯了与煞气、寒毒、伤痛为伴的真气，在玉髓庞大灵力的冲击下，不仅没有溃散，反而如同久旱逢甘霖的枯草，疯狂地吸收、融合、转化！
这是一个漫长而痛苦的重生过程。他在那处绝地的边缘，一处勉强可以容身的冰缝里，如同死尸般躺了整整一年。身体被玉髓的寒力反复冻融、破坏、修复，经脉在狂暴灵力的冲刷下不断撕裂又重组，丹田气旋在崩溃与重聚的边缘反复挣扎。他依靠着储物戒中早已所剩无几的疗伤丹药和自身顽强的生命力，硬生生熬了过来。
当意识再次彻底清醒，已是又一年春暖花开——当然，在这黑狱山脉深处，并无春暖，只有永恒的酷寒。他缓缓坐起，感受着体内流淌的、一种前所未有的力量。
真气不再仅仅是气态，而是隐隐带上了液化的粘稠质感，颜色深邃如幽暗的寒潭，静静盘旋于丹田之中，旋转间自有韵律，散发出令人心悸的冰寒与煞气。意念微动，真气应念而起，如臂使指，运转间圆融无碍，雄浑磅礴，远超中期之时。更能清晰感受到，真气与肉身、与周遭那狂暴的天地灵气之间，建立起了更深层次、也更稳固的联系。
凝气后期，水到渠成。
没有激动，没有感慨。六十载岁月，四十年挣扎于凝气境，其中后三十年，几乎全在这黑狱山脉与寂灭雷域的边缘，以命相搏，才换来这小小的一步。修行之难，难于凡人登天。凝气后期，在此界不过算是摸到了真正修炼的门槛边缘，距离那高高在上的通玄境，依旧遥不可及。
辰昊活动了一下僵硬如铁的身体，骨骼发出生涩的摩擦声。他走到冰缝口，望着外面永恒不变的铅灰色天空与狰狞的黑色山峦。左眼的旧伤让视野有些模糊，却不妨碍他看清前路的艰险。
六十年了。从天启城的血夜逃生，到胤朝的浪迹，再到这北地绝境的数十年沉浮。青丝成雪，壮年已暮。手中剑已老，身上伤已陈，唯有那颗在无数次绝望与生死中淬炼出的求道之心，未曾蒙尘，反而如同被岁月与苦难反复捶打的精铁，沉静，冰冷，坚硬无比。
凝气后期，是一个新的起点，也意味着他将要面对更强大的对手，更险恶的局势，以及那依旧渺茫却必须去追寻的——通玄之路。他低头，看了看掌心，那里因为长期握剑与煞气侵蚀，布满了厚厚的老茧与诡异的暗色纹路。
前路漫漫，道阻且长。但既然走到了这一步，便再无回头之理。
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