灰烬平原的燥热风沙，仿佛已是上一个轮回的记忆。当辰昊真正踏入北方那片被当地人敬畏地称为“黑狱山脉”的连绵群山时，才明白何为极致的荒寒与死寂。山体并非翠绿或苍灰，而是一种沉甸甸的、仿佛能吸收所有光线的玄黑色。山间少有植被，只有些低矮扭曲的、宛如铁铸的怪异灌木，叶片锋利如刀。天空常年被铅灰色的厚云笼罩，阳光稀薄而冰冷，撒在地上也激不起半点暖意。风声是这里永恒的主旋律，不是呼啸，而是一种低沉呜咽，如同巨兽在深渊下永无止境的叹息，卷起的不是尘土，而是细碎如刀的黑色冰晶。
这四年，辰昊的生命轨迹，近乎与这片黑色山脉冰冷的脉搏同步。凝气初期的瓶颈，像一道无形的冰墙，将他与更广阔的天地隔绝开来。任凭他如何运转功法，吐纳那稀薄且充斥着刺骨寒煞的灵气，丹田内的气旋依旧顽固地维持在初期的顶峰，再无半分增长的迹象。真气的积累，似乎达到了某种极限，或者说，是当前功法与资源所能支撑的极限。
他尝试过无数方法。曾深入山脉腹地，寻找传说中可能存在的、由地底阴火与极寒之气交汇形成的“冰火灵泉”，历经数次险死还生，穿越了布满隐形空间裂缝的“碎空谷”和栖息着成群“噬魂寒鸦”的“死寂林”，最终只找到几处早已干涸枯竭的泉眼遗迹，徒留叹息。也曾冒险接近那些不时喷发阴寒地煞的“玄冰裂口”，试图采集其中伴生的“玄煞冰晶”，结果差点被骤然爆发的冰煞风暴冻毙，仅以身免，带出的几块冰晶品质低劣，蕴含的阴寒煞气过于狂暴驳杂，不仅无益，反而差点侵蚀经脉。
资源，依旧是最大的桎梏。黑狱山脉环境极端，产出稀少。偶有发现的一些寒属性灵草或矿石，要么年份不足，要么被更强大的妖兽或盘踞在此的凶悍散修势力把持。为了换取最基本的修炼物资和维持生命的补给，辰昊不得不重操旧业，游走在山脉外围一些散修建立的、简陋到几乎不能称之为坊市的临时聚集点。
这些聚集点，往往是依托某个相对安全的避风山谷或废弃矿洞形成，人员流动极快，今日可能熙熙攘攘，明日便可能因妖兽袭击或势力火并而化作废墟。辰昊在这里，以凝气初期的修为，配合淬体后期打熬出的强横肉身和对危机近乎本能的敏锐，接取一些最危险、报酬也相对较高的任务。猎杀那些同样在恶劣环境中挣扎求存、却更加凶猛狡诈的寒系妖兽，如“冰牙狼”、“铁骨雪猿”；探索新发现的、可能蕴含矿脉或灵草的小型冰窟；偶尔，也会受雇于某些小型队伍，参与对已知资源点的争夺或护送一些见不得光的物资穿越危险地带。
每一次任务，都是与死神擦肩。黑狱山脉的妖兽，因环境所迫，比之外界的同类更加凶残嗜血，且往往具有诡异的寒冰或阴煞天赋。而那些在此地讨生活的散修，更是将弱肉强食的法则演绎到极致，背叛、黑吃黑如同家常便饭。四年间，辰昊身上又增添了数十道新的疤痕，有些是妖兽利爪所留，有些则是同类的兵刃与暗算所致。他曾被信任的临时队友出卖，陷入冰猿包围，血战突围；也曾因争夺一株三百年份的“雪魄花”，与数名修为相若的散修生死相搏，最终虽夺得灵花，却付出了肋骨折断三根、脏腑受创的代价，养了足足半年。
收获，却与付出不成正比。完成任务换取的灵石，大半要用以购买昂贵的御寒丹药、治疗伤势、补充损耗的法器符箓。偶有得到的灵草矿石，要么自己急需服用以疗伤或勉强维持修为不坠，要么品质不足以换取突破瓶颈所需之物。那株拼死夺来的雪魄花，最终也只换来三瓶品质普通的“凝气丹”和几块中品灵石，服用后，真气略见凝实，却依然冲不破那层壁垒。
四年光阴，在无休止的搏杀、受伤、修养、再搏杀的循环中流逝。辰昊的气质，愈发沉凝，也愈发冰冷。他的眼神，如同黑狱山脉万年不化的玄冰，深不见底，极少流露出情绪波动。长时间的孤寂、危险与修为停滞的挫败感，并未将他击垮，反而像是最残酷的锻锤，将他骨子里那点来自异世的思辨与来自草原的开阔，彻底锻打成了适应此方天地的、纯粹的生存本能与坚韧意志。他说话的次数越来越少，动作越来越简洁高效，如同在冰雪中蛰伏的孤狼，每一个眼神，每一次迈步，都带着精准的计算与对潜在威胁的评估。
修为虽然没有突破，但并非全无寸进。对真气的操控，在无数次生死搏杀中被磨砺得炉火纯青。他能将有限的真气凝聚于剑尖一点，爆发出远超同阶的穿透力，曾以此洞穿冰牙狼最坚硬的头骨；也能将真气均匀遍布体表，形成一层虽薄弱却有效的防护，抵挡部分寒煞侵蚀或利爪撕扯。那几门粗浅术法，更是运用得信手拈来，“轻身诀”让他在冰面上滑行如飞，“锐金诀”令青锋剑的寒芒更盛。他甚至开始尝试将真气与淬体时打熬出的强悍气血结合，在近身搏杀中爆发出瞬间的恐怖巨力。
然而，这一切，都无法改变他仍是凝气初期修士的事实。在这片连凝气中期都需小心翼翼、后期方可称雄一隅的黑狱山脉，他依旧处于食物链的中下层。他能感觉到，自己的寿元在缓慢流逝，凝气境两百载的寿数，如今已过去近十分之一，而前路，依旧迷雾重重，冰墙阻隔。
这一日，他刚刚完成一次护送任务，从山脉另一侧某个隐蔽的走私据点返回，身上带着新添的几处冻伤和一道被“冰线蛇”偷袭留下的、泛着青黑色的毒痕。他用真气勉强压制住蛇毒，脸色有些苍白，独自走在一条被厚厚黑冰覆盖的狭窄山道上。两旁是狰狞的黑色岩壁，头顶是永远阴沉的天穹。
四年了。自离开天启城，浪迹胤朝，深入北地，至此黑狱山脉，时光荏苒，距离那场改变他命运的天启血夜，竟已过去近八年之久。他从一个手无缚鸡之力的异界凡人，挣扎成为淬体武夫，又侥幸踏入凝气门槛，可随后的六年，却仿佛被困在了时间的泥沼中，修为停滞，前途晦暗。
山风凛冽，卷起黑色冰晶，打在脸上，寒意刺骨。辰昊停下脚步，望向山脉更深处，那里云雾缭绕，隐隐有雷鸣般的闷响传来，据说是一片终年笼罩在恐怖雷暴与空间乱流中的绝地，被称为“寂灭雷域”，便是凝气后期修士也不敢轻易深入。
瓶颈如山，前路如渊。但他眼中，却未见丝毫颓唐与放弃。那冰封般的眼眸深处，一点幽火始终未曾熄灭。那是无数次从尸山血海中爬出、从绝境险地里挣脱后，烙印在灵魂深处的、对“生”与“变”的本能渴望。资源不够，便继续去争、去夺、去寻觅；功法缺失，便留心一切可能的传承线索；机缘未至，便用脚步去丈量更险恶的未知。
他紧了紧身上破旧的皮裘，将渗入的寒意稍稍驱散，然后迈步，继续沿着冰冷崎岖的山道前行。方向，并非来时的聚集点，而是稍稍偏向了那条传闻中偶尔有不怕死的修士组队探索、通向“寂灭雷域”边缘的隐秘小路。既然寻常路已走不通，那么，或许唯有靠近那真正的死亡绝地，在毁灭的边缘，才能窥见一丝打破僵局的、极端而危险的微光。
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