阿石高兴极了，从腰间解下一个小竹筒塞给末澪：“这个给您！里面是爷爷腌的酸笋，配干粮吃可香了！路上小心！”
说完，他提起风灯，像只敏捷的山羊，沿着来路跑远了。灯光在夜色中一颠一颠，渐行渐远，最终融入镇子的点点灯火中。
末澪握着那只还带着男孩体温的竹筒，在河边又坐了一会儿。长歌河在黑暗中奔流不息，水声如旧，但她忽然觉得，那叹息声中，似乎多了一丝别的什么——不是欢快，而是某种坚韧的、属于生命的热度。
第二天清晨，末澪在渡口雇了一条小船，准备过河前往北岸。
船夫是个沉默的独臂老人，划桨的动作却稳得出奇。小船在浑浊的河水中破浪前行，渡槽的阴影从头顶掠过，水花溅湿了衣角。
对岸没有成形的道路，只有一条被骡马踩出来的、沿着河岸蜿蜒向上的土径。老人指着北方：“顺着这条路走，三天能到‘白石滩’。再往后，路更窄，有些地方得手脚并用。小心山上的落石，这季节偶尔会有。”
末澪付了船钱，背好行囊，踏上了北岸的土地。
她回头看了一眼。渡槽镇在晨雾中渐渐模糊，三道水渠如同静止的灰色琴弦，横跨在河谷之上。长歌河在脚下奔涌，声音依旧低沉，但她已不再觉得那只是叹息。
也许，那是一条河的记忆，一个河谷的呼吸，是所有生活在它两岸的人的故事，混合在一起，成了一种只有时间能听懂的语言。
而她，只是一个暂时的听众。
转过身，末澪迈开脚步，沿着骡马道，向着北方，向着更深的河谷，继续她的旅行。
晨光洒在河面上，碎成万千金鳞。路还很长，但此刻，她脚步轻快。
离开渡槽镇后，末澪沿着北岸的骡马道走了两天。
道路确实如船夫所言，越来越窄。有些地段紧贴着陡峭的岩壁开凿而成，脚下便是数十米深的浑浊河面；有些地段则需要穿过茂密的河谷林地，浓密的树冠遮天蔽日，空气中弥漫着腐殖土和野花的混合气息。
第二天傍晚，她抵达了白石滩。
这是一片位于河道拐弯处的宽阔河滩，因遍布被水流磨蚀得光滑圆润的白色卵石而得名。夕阳将整片河滩染成温暖的橙红色，石头缝隙间，细小的水流如银线般蜿蜒。河滩边缘，几栋简陋的木屋依山而建，屋顶炊烟袅袅。
这里算是一个微型聚居点，住着几户以淘洗河沙中的金属微粒为生的人家，还有一个供旅人歇脚的小客栈。
客栈老板是个跛脚的老妇人，姓桑，说话慢吞吞的，但眼神清亮。看到末澪的协会徽章，她只是点了点头，说了句“二楼靠河那间空着”，便继续低头择手里的野菜。
房间比渡槽镇的更简陋，只有一张木床、一张桌子，但窗户宽敞，正对着整片白石滩和奔流的长歌河。末澪放下行李，走到窗边。
河滩上，几个光着脚的孩子正在石头间翻找着什么，偶尔发出惊喜的叫声。更远处，一个戴着草帽的老人坐在小马扎上，用细密的筛子一遍遍淘洗着木盆里的河沙，动作耐心得仿佛在进行某种仪式。
夕阳完全沉入西山时，河滩变成了银灰色。河水的声音在这里变得不太一样——不再是单一的轰鸣，而是千万颗卵石被水流冲刷、滚动、碰撞发出的细碎声响，如无数细小的铃铛在轻摇。
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