“协会的勘探员？”一名中年税吏接过证件，仔细核对了魔法印记和照片（证件上有简易的影像魔法），态度立刻变得客气许多，“欢迎来到金穗邦，影歌女士。协会成员在公约签署邦内享有通行便利。请注意，您的活动范围限于公共区域和协议允许的勘探地点，如需进入军事区或特殊管制区，请提前向本地政务厅报备。”他熟练地在证件附页上盖下一个允许停留三十日的临时入境章。
流程高效而规范。末澪意识到，这个“协会身份”比她预想的还要好用。它不仅是一张通行证，更是一种“资质认证”和“信誉背书”。
列车继续前行，穿越金穗邦的腹地。窗外是一望无际的金色麦田和整齐的灌溉水渠，田野中劳作的几乎都是人类。远处，建立在河畔台地上的城邦主城轮廓清晰，白色的城墙在阳光下闪闪发光，城内可见高耸的谷仓和磨坊风车。一种井然有序的、属于农耕文明的繁荣景象。
接下来几天，列车又陆续停靠了几个不同城邦的枢纽车站。每个城邦都有其特色：“舟歌港”位于两河交汇处，船桅如林，市井喧嚣，充满了鱼腥味和各地口音；“林语聚落”所在的区域森林茂密，建筑多采用优雅的木结构，空气中飘着松香和草药气味；“泉眼城”依托一片巨大的淡水泉湖而建，城内水道纵横，以水车驱动的工坊和洁净著称。
末澪如同阅读一本活的地理志，观察着不同城邦的风土人情。它们虽然同属百川原，共享母河文明，但在建筑、服饰、口音甚至市集上交易的特色商品上，都有着微妙的差异。共同点是，人类文明在这里占据了绝对主导，社会结构清晰，管理有效。她那些在荒原和兽人国度的经验，在这里需要稍作调整。
列车线路的终点，是百川原最南端的大型港口城市——河口镇。这里不仅是母河一条重要入海支流的终点，也是百川原与外界海上贸易（主要与更南方的其他大陆沿海地区）的重要门户，更是观望西方那片神秘“坠星群岛”的前沿据点。
走出车站，湿润的、带着咸腥味的海风立刻扑面而来。河口镇的风格又与其他城邦不同，更加开放和混杂。石砌的码头区庞大无比，停泊着各种型号的帆船、蒸汽明轮船以及一些带有明显精灵或矮人风格的奇特船只。街道上人种更杂，除了百川原人类，还能看到来自更南方大陆的深肤色商人、穿着防水油布衣的水手、以及一些明显是来自其他地区的冒险者和学者。空气中混合着香料、咸鱼、货物和潮湿木材的味道。
末澪的首要目标，是寻找一个能够观望坠星群岛的地点。根据旅行指南和当地人的指点，最佳观测点不在镇内，而在镇西约十里外的一处临海高崖——望星崖。那里设有百川原与绝界研究协会联合设立的“风暴与群岛观测站”。
她租了一辆本地常见的、由温顺蜥蜴拉拽的轻便马车，出了镇子，沿着海岸公路向西。越靠近望星崖，植被越发低矮耐盐碱，风势也越发强劲，空气中开始隐隐传来低沉的、连绵不绝的雷鸣声——那不是真正的雷声，而是远处坠星群岛永恒风暴圈边缘的咆哮。
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