末澪接过东西，感受着证件沉甸甸的分量和徽章冰凉的触感。一种久违的、属于“秩序世界”的认可感，混合着对未知约束的警惕，在她心中交织。
“另外，”格尔森收起协议，状似无意地提了一句，“近期学会对西非的‘百川原’水系与‘坠星群岛’风暴圈之间的能量交互现象有些兴趣。如果你往那个方向旅行，不妨留意一下。当然，安全第一。”
这算是一个非正式的任务提示，也给了末澪一个顺理成章西行的理由。
离开协会小楼，铁砧城午后灼热的阳光有些刺眼。末澪将那枚银徽章别在内衬衣领上，证件和剩余资金收入储物空间。她抬头望向西边，那是百川原和坠星群岛的方向。
规划需要调整了。身份问题解决，还多了一个半官方的掩护。西行之路，似乎更加清晰。
她返回阁楼，开始仔细研究西行的具体路线：从铁砧城搭乘联盟的客货混合列车向西南，进入百川原东北部，然后换乘河运船只沿母河南下，抵达百川原南部河口地区，在那里寻找机会观望坠星群岛。之后再折返北上，沿长歌河探索那片谷地台地平原，最终或许可以抵达怒沙山脉脚下。
几天后，末澪收拾好行装，退掉房间。她背着轻便的行囊（大部分物资在储物空间），再次踏入了铁砧城喧嚣的车站。这一次，她手持的不再是伪造的文书，而是印有绝界研究协会徽记的正式证件。
西行的列车喷吐着蒸汽，缓缓启动。末澪坐在靠窗的位置，看着这座钢铁与力量之城在车窗外逐渐后退。新的身份，新的方向，新的未知。
离开铁砧城的列车，不再是灰风号那种充满蛮荒力量的钢铁巨兽，而是属于“钢脊联盟客运公司”的标准化车厢。虽不如双界联邦的列车精致舒适，但也算得上平稳干净。乘客中兽人比例依然很高，但也明显多了许多人类商贾、学者和普通旅客。末澪那枚别在领口的银白徽章，偶尔会引来几道好奇或略带敬意的目光——绝界研究协会的名头，在这些经常与危险和未知打交道的人群中，颇有分量。
列车沿着母河一条重要支流的河谷向西南行驶。窗外，钢脊荒原的赭红色调逐渐被湿润的绿意取代。土壤变得肥沃，田野阡陌纵横，种植着末澪未曾见过的、穗子沉甸甸的谷物和色彩鲜艳的块茎作物。村庄和小镇开始密集出现，建筑风格与铁砧城的粗犷截然不同：更多地使用木材、烧制砖和白色灰泥，屋顶覆盖着厚厚的茅草或烧制的陶瓦，显得更为宜居。
根据地图和列车上贩卖的旅行手册介绍，这里已经进入了百川原的东北部边缘。百川原并非一个统一的国家，而是由数十个大小不一的城邦组成的松散联盟区域，统称为“百川城邦群”。这些城邦大多以某一段母河支流或一片冲积平原为中心，人口从数万到二三十万不等，政权形式多样，但彼此间通过古老的《河岸公约》维系着基本的和平、贸易自由与母河主干道的共同管理权。居民以人类为主，间杂着少量在此定居贸易的其他种族。
列车停靠的第一个百川原重要站点是“金穗邦”的边境车站。这里气氛明显不同，站台上穿着统一棉麻制服、佩戴城邦徽记的人类税吏和卫兵仔细检查着货物清单和旅客证件。轮到末澪时，她出示了绝界研究协会的证件。
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