她望向窗外铁砧城灰蒙蒙的天空和远处高耸的烟囱。
下一站：绝界研究协会联络处。为了一个能在更广阔世界通行的“身份”，也为了可能接触到的、关于这个世界更深层秘密的渠道。
绝界研究协会在铁砧城的联络处，位于城市相对安静的学者区，毗邻联盟的官方档案馆。建筑是一座不起眼的三层石砌小楼，外墙爬满耐旱的藤蔓，门口只挂着一块简单的铜牌，刻着协会的徽记——一个由简练线条构成的、仿佛在不断分裂又聚合的球体，下方是通用语缩写“A.R.A.”。
内部与外部一样低调。接待厅不大，铺着厚实的地毯以吸收噪音，墙上挂着几幅绘有不同绝界外观（大多是写意风格）的油画。空气中有旧纸张、墨水和某种淡淡清香剂的味道。接待台后坐着一位戴着水晶眼镜、头发一丝不苟的人类中年女性，她正在一本厚重的登记册上记录着什么。
末澪说明来意——咨询“编外勘探员”的申请事宜。接待员抬起眼皮，平静地打量了她一下，没有多问，只是递给她一份表格和一支笔。“填写基本信息，连同任何你认为能证明你具备绝界相关能力或经验的材料副本，放入这个信封。协会会对申请进行初步评估，如果符合基本要求，会安排一次面谈。评估周期通常为两到四周。”
表格内容并不复杂：姓名（末澪用了“瑟林·影歌”这个化名）、种族（她填了“精灵-未知亚种”）、年龄（模糊处理）、主要活动区域、是否具备特殊感知或生存技能、是否有过绝界接触史（可简略描述）等。
末澪快速填好，将事先准备好的、经过谨慎删改和修饰的“静默洼地边缘观察记录”（重点描述感知异常现象，隐去自身特殊反应和噬魂晶细节），以及那份伪造的探险家公会推荐函副本放入信封，交还给接待员。
“请留下一个可临时联系的地址或通讯符文频率。”接待员说。
末澪留下了租住阁楼附近一家可靠杂货店的代转信服务地址。她并不抱太高期望，也没打算久等。
然而，仅仅五天后，一封盖着协会蜡封的信函就被杂货店老板转交到她手中。信很简短，语气正式：“瑟林·影歌女士，您的申请已通过初步筛选。请于明日午后二时，携带原件材料，至协会联络处二楼‘第三评估室’，接受面谈评估。逾期视为放弃。——绝界研究协会铁砧城联络处。”
效率出乎意料的高。或许是她那份“洼地观察记录”中提及的某些细节（尽管经过修饰）引起了兴趣，也可能是协会近期正好缺乏有实地经验的“野外人员”。
第二天，末澪准时赴约。第三评估室是一个没有窗户的小房间，只有一张长桌和三把椅子，墙壁和天花板似乎做了某种隔音处理，异常安静。桌后已经坐着一个穿着深蓝色协会制服的老者——人类，白发稀疏，但眼神锐利如鹰隼，手指关节粗大，皮肤上有长期接触化学品或特殊辐射留下的斑点。他胸前别着一个小小的、银质的绝界徽章。
“影歌女士？我是协会高级研究员，格尔森。”老者声音沙哑，没有寒暄，直接指了指对面的椅子，“请坐。出示你的材料原件。”
末澪坐下，将准备好的笔记本和推荐函原件推过去。格尔森仔细翻阅着笔记，手指在某些段落停留，偶尔抬眼看看末澪。房间里的气氛有些压抑。
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