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下章预告：放榜前夕，一场突如其来的变故，将林牧卷入工部侍郎的视线。而“快活林”赌坊的地下密室中，一场针对他的阴谋，正在悄然酝酿……
第二十八章 榜下惊魂
乡试放榜定在九月二十。
这近一个月的等待，比备考时更加煎熬。天气渐凉，槐树叶落了大半，露出光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。周氏嘴上不说，却明显瘦了一圈，眼下的青黑遮也遮不住。她依旧每日变着法子做吃食，但常常在灶前愣神，锅里的菜烧糊了才惊觉。
林牧看在眼里，心中不忍，便刻意调整作息。除了温书，他多了些时间陪母亲说话，帮陈大福换药，甚至跟着王大去市集采买。他想用日常的烟火气，驱散那份焦灼。
张掌柜每隔几日便来一趟，带来些外间的消息：朝堂上关于北疆战和的争吵渐渐平息，似乎达成了某种默契——暂且维持现状，增兵戍守，但不大举反攻；东南清查仍在继续，赵岩又锁拿了几个州府官员，京城某些府邸闭门谢客的日子越来越长。
“还有一事，”张掌柜压低声音，“工部郑侍郎那边，最近动作频频。他有个侄子在兵部武库司，前些日子突然调任北疆军需督办，明升暗降，据说气得郑侍郎砸了一套官窑茶具。”
林牧心中微动。郑侍郎是主和派的中坚，与东南钱侍郎往来密切。他侄子的调动，是否与赵岩的清查有关？或是朝中其他势力的敲打？
“另外，‘快活林’赌坊，”张掌柜声音更低，“表面安静，但后巷夜里常有不寻常的车马进出。胡管事传话说，赌坊后院挖了地窖，深更半夜有铁器搬运的声响，像是在囤积什么东西。”
铁器？林牧皱眉。赌坊囤铁做什么？私铸兵器？还是……他想起陈大福说的，那些堆在仓库里“备损”生锈的军械。难道，有人胆大到倒卖军械？
这念头让他背脊发凉。若真如此，牵扯出的将是塌天大案。
“掌柜的，这些事，咱们心里有数就好。”林牧沉吟道，“眼下最要紧的，是放榜。其他的，静观其变。”
张掌柜点头：“是这个理。林相公且宽心，吉人自有天相。”
话虽如此，林牧心中的弦却绷得更紧了。他隐约感觉，放榜之日，恐怕不会平静。
九月十九，放榜前夜。晚饭后，周氏将林牧叫到屋里，从箱底取出一个红布包，层层打开，里面是一支半旧的狼毫笔，笔杆磨得发亮。
“这是你爹当年考秀才时用的笔。”周氏摩挲着笔杆，眼圈微红，“他没那个福分，用了两回就病了，后来……娘一直留着。明日放榜，你带上它，也算……也算你爹在看着。”
林牧接过笔，触手温润。他想起那个从未谋面的父亲，那个寒窗苦读却英年早逝的秀才，心中涌起难言的滋味。“娘，您放心。儿子一定争气。”
周氏用力点头，眼泪终究没忍住，滴在红布上，洇开一小团深色。
这一夜，林牧睡得并不踏实。半梦半醒间，总听见风声、更梆声，还有隐约的、急促的脚步声在巷子里来去。四更天时，他索性起身，点亮油灯，看着那支旧笔出神。
窗纸渐渐泛白。鸡鸣声次第响起，新的一天，终于来了。
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九月二十，放榜日。
天还没亮透，贡院外的照壁前已挤得水泄不通。人潮比院试放榜时多了数倍，除了考生、书童、家人，还有大量看热闹的百姓、兜售零食杂物的小贩，以及……一些穿着寻常、眼神却锐利地扫视人群的汉子。
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