放下考篮，他刚整理好笔墨，忽听隔壁号舍传来一声惊呼：“这、这凳子怎么是坏的？！”
林牧探头看去，只见隔壁那书生正对着一条瘸腿的木凳发愁。引路的差役看了一眼，不耐烦道：“自个儿想法子！下一个！”说完便走了。
那书生欲哭无泪，试着坐了一下，凳子歪斜，根本没法写字。
林牧看了看自己号舍里那条完好的长凳，又看看那书生焦急的模样，略一沉吟，起身走过去：“这位兄台，若不嫌弃，咱们换换？”
那书生一愣，抬头见是林牧，连忙摆手：“不可不可！这如何使得？林兄你也要考试……”
“我站着也能写。”林牧笑道，“兄台且安心。”说着，不由分说将自己的凳子搬了过去，换了那条瘸腿的回来。
那书生感激不已，连声道谢。林牧摆摆手，回到自己号舍，将瘸腿凳子靠墙放稳，试了试，虽然矮些，但垫上考篮，也能凑合坐。
这只是个小插曲，林牧并未在意。他不知道的是，远处一间阁楼上，负责此次乡试监考的江州布政使钱有孚，正透过窗户，将这一幕尽收眼底。他身旁站着副考官、提学陆明渊。
“那就是林牧？”钱有孚眯着眼，五十多岁的年纪，保养得宜，但眼袋浮肿，显出几分疲惫——近来东南清查的风波，让他这位布政使也压力不小。
“正是。”陆明渊淡淡道，“院试第二十七名，文章扎实。”
“倒有几分急公好义之心。”钱有孚意味不明地笑了笑，“就是不知，是真仁义，还是故作姿态。”
陆明渊看了他一眼，没接话。
辰时正（早上八点），三声炮响，考题发下。
乡试首场考经义、论、诏、诰、表。经义题三道，皆出自四书五经，但角度刁钻，需融会贯通。论题是“论君子小人之辨”，诏、诰、表则是模拟朝廷公文，考察格式与文采。
林牧沉心静气，先审题。经义题虽难，但他已将周文渊、韩庸所赠书籍及七皇子送来的大儒批注反复研读，心中有底。他摒弃花哨，紧扣经文本义，阐发平实而深刻，力求稳中求胜。
论题“君子小人之辨”，他避开空谈道德，而是结合吏治，论述“君子重公义、小人谋私利”在实务中的体现，并举赵岩清查东南为例，指出“辨君子小人，不在言辞，而在行事；不在表面，而在心术”。文章犀利，却又不失分寸。
诏、诰、表三题，他严格按照格式，措辞恭谨得体，文采斐然。
首场考罢，已是下午。林牧将答卷仔细吹干墨迹，交卷出场。贡院外，张掌柜早已等候多时，见他面色平静，松了口气，递上温水干粮。
“林兄！”韩承嗣也出来了，脸色有些发白，但眼神兴奋，“经义第三题‘民可使由之，不可使知之’，我从未见如此解法！林兄如何破的题？”
林牧略说几句，韩承嗣拍腿叫绝：“妙！我怎么没想到这一层！”两人边走边讨论，倒冲淡了考后的疲惫。
接连两日，第二场考诗、赋、判，第三场考策问。林牧皆沉稳应对。诗赋中规中矩，判词公允明晰。最关键的第三场策问，题目果然如他所料，紧扣时局：
“问：北疆新败，割地赔款之声又起。然赤狄贪得无厌，岁币岂能填其欲壑？当此之时，是忍辱求和以图喘息，还是整军经武以图雪耻？二者利弊如何，何以决断？”
题目直指当前朝堂最大争议，且倾向性明显——暗示“割地赔款”非长久之计。出题者立场，呼之欲出。
" ["create_time"]=> string(10) "1765326634" }