林牧依旧穿着那身半旧靛蓝襕衫，提着考篮，站在人群中。考篮里除了笔墨纸砚，还有母亲半夜起来烙的几张油饼，用油纸仔细包着。周氏坚持要来送考，林牧好说歹说才劝住，只让张掌柜陪着。
“林兄！”一个熟悉的声音传来。林牧转头，竟是多日未见的韩承嗣。他今日气色好了许多，眼神明亮，见到林牧，快步走过来拱手，“今日同赴龙门，愿与林兄共勉！”
“韩兄。”林牧还礼，见他精神饱满，也替他高兴，“看来韩兄已调整妥当。”
韩承嗣苦笑：“家父训诫，若此番再不中，便断了我的月钱，打发去庄子上种田。小弟思来想去，觉得还是读书比较适合我。”他说得轻松，眼中却有破釜沉舟的决心。
两人正说着，忽听前方一阵骚动。人群自动分开一条道，只见几辆华贵马车驶来，停在不远处。车上下来几位锦衣公子，个个气度不凡，身边簇拥着书童、仆役，甚至有家丁护院开道。
“是江南四大书院的学子。”韩承嗣低声介绍，“那位穿月白锦袍的，是白鹿书院的柳文清，其祖父是当朝礼部侍郎；旁边那位玄色衣衫的，是岳麓书院的沈括，湖广沈家的嫡孙，家资巨万；还有那位……咦？”他忽然顿住。
林牧顺着他的目光看去，只见最后那辆马车上，下来一位身着素青布袍、头戴方巾的年轻书生。此人衣着朴素，在那一群锦衣公子中显得格格不入，但气度沉静，眉目清朗，下车后只对同行者微微颔首，便自顾自提着考篮走向队伍。
“那是……嵩阳书院的陆九龄？”韩承嗣有些不确定，“听闻此人家境贫寒，但天赋极高，十三岁中秀才，十五岁通读十三经，是嵩阳书院山长破格收录的关门弟子。只是性子孤僻，不喜交际。”
林牧多看了那陆九龄两眼。能在一群世家子弟中保持这份从容淡定，要么是极度自信，要么是心志坚毅，或者二者兼有。
忽然，他感觉一道目光落在自己身上。转头看去，只见那群锦衣公子中，那位柳文清正似笑非笑地看着他，眼神里带着几分审视，几分不屑。见林牧看过来，他微微挑眉，转开了视线。
韩承嗣也注意到了，低声道：“林兄小心些。柳文清此人，才华是有的，但心胸……听说他放话，此番乡试要夺解元。你双案首的名头，怕是碍了他的眼。”
林牧点点头，不再理会。乡试凭文章说话，其他都是虚的。
卯时初（凌晨五点），贡院大门轰然打开。三声号炮响过，差役高声唱名：“考生入场——！”
人群开始缓慢移动。搜检比前两试更加严格，不仅查考篮，连衣服夹层、鞋袜都要仔细摸过。林牧看到有考生因夹带小抄被当场揪出，拖走时面如死灰，痛哭流涕，不禁暗叹。
轮到林牧时，搜检的差役格外仔细，几乎将他每件物品都翻看数遍，连油饼都掰开来检查。林牧坦然站着，心中却升起一丝异样——这检查，似乎针对意味太强了些。
“丙寅九号，林牧。”负责登记的书记官抬头看了他一眼，在名册上打了个勾，“进去吧。”
林牧提着考篮，跨过高高的门槛，步入贡院。眼前是熟悉的甬道，两侧是密密麻麻的号舍，每间不足六尺见方，仅容一人转身。他被引至“玄字七十三号”，位置靠后，光线稍暗，但还算整洁。
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