回到小筑，周氏红着眼圈迎上来，上下打量他：“牧儿，没事吧？他们没为难你？”
“没事，娘，只是例行问话。”林牧笑着安抚，“您看，我不是好好回来了？”
张掌柜和陈大福也围上来，得知虚惊一场，都松了口气。周氏忙道：“饭菜都热着呢，快，先吃饭！压压惊！”
那桌原本为庆祝准备的丰盛菜肴，此刻吃起来却别有一番滋味。林牧大口吃着母亲夹到碗里的红烧肉，心里却想着陆明渊最后那句话。
藏锋。
他看了看窗外渐暗的天色。北疆的烽火，东南的清查，京城的暗斗，还有自己这只意外闯入棋局的“寒门棋子”……这盘棋，越来越复杂了。
但无论如何，院试中了，廪生身份到手。下一步，是该为八月的乡试做准备了。
只是不知，这“山雨欲来”的京城，还会不会给他安静备考的时间？
（第二十四章完）
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下章预告：北疆惨败的详细邸报终于传到京城，朝堂上炸开了锅。而林牧无意间从陈大福口中，听到了一个关于边军军械质量的、令人震惊的秘密……
第二十五章 铁甲锈，人心朽
提学衙门的风波像一颗投入池塘的石子，荡起几圈涟漪后，水面复归平静。至少表面如此。
林牧恢复了深居简出的备考生活。每日黎明即起，在院中诵读经义；早饭后便闭门读书，将周文渊、韩庸所赠书籍反复研读；午后小憩片刻，接着练习策论、试帖诗；黄昏则陪着母亲在院中散步，说些家常闲话。
周氏绝口不提那日提学衙门传唤的事，但林牧能感觉到，母亲添了桩心事。她夜里睡得浅了，有时他会听见隔壁母亲起身的细微声响，以及那声几不可闻的叹息。她照旧变着花样做吃食，却会在摆碗筷时忽然愣神，直到林牧唤一声“娘”，她才恍然回神，歉然一笑。
林牧只装作不知，照常读书说笑。他知道，消除母亲忧虑最好的方式，就是表现得一切如常，且越来越好。
七月底，北疆惨败的详细邸报终于如吴敬亭所料，通传各部，并在朝堂上掀起了惊涛骇浪。
那日清晨，张掌柜急匆匆来到小筑，带来从文华斋熟客——一位兵部小吏口中听来的朝会消息。
“吵翻天了！”张掌柜灌了一大口凉茶，抹着汗道，“听说兵部尚书赵老大人当场请罪，自陈‘督饬不力’，要求罢职待勘。可主和派那几位阁老不依，说‘岂止兵部之过’？户部钱粮不继、工部军械粗劣、吏部选将非人……好家伙，一杆子打翻一船人！”
林牧静静听着：“最终如何？”
“还能如何？和稀泥呗。”张掌柜摇头，“皇上斥责了兵部、户部、工部，罚俸的罚俸，申饬的申饬，但一个实职都没动。倒是下令从山西、河北急调五万兵马北上增援，户部拨八十万两犒军——钱从哪儿来？加征‘北饷’！江南清查来的银子还没入库，这边又加税，民间怕是要怨声载道了。”
林牧默然。这套路太熟悉了：战败→问责→罚俸了事→加税征兵→百姓埋单。循环往复，大景朝的“特色”了。
“还有更糟心的，”张掌柜压低声音，“听说赤狄那边放出话来，要咱们割让云内、定襄二州，外加岁币翻倍，才肯退兵。朝中主和之声……又高涨了。”
果然。林牧想起陈大福那句“流程俺都背熟了”。历史总是惊人地相似，甚至懒得多换几个花样。
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