满院欢声戛然而止。
周氏手里的锅铲“当啷”掉进锅里，她顾不上烫，几步抢到堂屋门口，脸色发白：“牧儿……”
林牧心头一凛，面上却镇定，起身对张掌柜低声道：“掌柜的，帮我照看一下家里。”随即整了整衣袍，稳步走出院子。
门外站着四名差役，为首的是个黑脸膛的班头，手持公文，面无表情：“你就是林牧？提学陆大人传你即刻至衙门问话。”
“不知大人传唤，所为何事？”林牧拱手问。
班头瞥了他一眼：“去了便知。请吧。”
没有锁链，没有呵斥，但那股公事公办的冷硬气息，让围观的邻居们面面相觑，窃窃私语起来。
林牧回头，对倚门而立、满脸惊惶的母亲露出一个安抚的笑容：“娘，没事，我去去就回。”又朝张掌柜微微点头，这才随差役离去。
一路上，林牧心中飞快盘算。提学衙门传唤，无非几种可能：核实身份、复查考卷，或者……有人举报舞弊。联想到吴敬亭信中所言“双刃剑”，以及近来京城暗流，第三种可能性最大。
果然，到了提学衙门，他被直接引至二堂。堂上端坐着面色肃然的陆明渊，两旁还坐着两位副考官。堂下左侧站着几个书生模样的人，林牧扫了一眼，认出其中一人正是李修远，此刻正低着头，手指不安地蜷缩着。
“学生林牧，拜见陆大人，拜见诸位考官。”林牧撩袍下拜，礼数周全。
陆明渊年约五十，清癯面容，三缕长须，一双眼睛锐利如鹰。他打量林牧片刻，缓缓开口：“林牧，你院试考卷，文章扎实，见解颇深，本官与诸位同考皆以为可取。然今日放榜后，有人递状，指你涉嫌舞弊。”
他顿了顿，指向堂下那几人：“这几位考生联名呈告，称你县试、府试连中案首，已属罕见；院试文章风格突变，较之前沉稳老练太多，不合常理。更指你与翰林院侍读吴敬亭交往密切，而吴敬亭乃本届副考官周文渊周大人之内侄，或有请托关节之嫌。”
林牧心中冷笑。果然来了。这指控看似有理有据：风格变化、关系亲密，都是容易引起联想的点。但细想却站不住脚——风格变化可解释为学问精进；吴敬亭与周文渊有亲，但周文渊只是副考官之一，且阅卷糊名，如何关节？更关键的是，对方拿不出任何实质性证据。
他尚未开口，李修远身侧一个高瘦书生抢先一步，扬声道：“陆大人！学生等并非空口诬陷！林牧寒门出身，此前文章虽工，却难免拘谨。然院试策论《固本节用，蓄力待时策》，视野开阔，深谙朝局，非久历官场者不能为！他一个年轻秀才，何来如此见识？若非有人暗中指点、甚或透题，学生实难相信！”
林牧抬眼看向那人。此人面生，但言辞犀利，显然有备而来。
陆明渊看向林牧：“林牧，你有何话说？”
林牧不慌不忙，再施一礼：“回大人，学生有几问，想请这几位同年解答。”
“讲。”
“第一，”林牧转向那高瘦书生，“阁下断言学生策论‘非久历官场者不能为’，敢问阁下可曾久历官场？若无，何以如此断定？”
那书生一噎。
“第二，”林牧继续，“学生文章风格变化，乃因数月来苦读精进，又蒙多位师长指点。读书人学问日深，文章渐老，难道不是应有之义？若因文章进步便疑舞弊，岂非阻人向学？”
“第三，学生确与吴敬亭吴大人有旧，吴大人惜才，对学生多有指点，此乃师长提携后进之美德。然吴大人并非本届考官，周大人虽是副考，但阅卷糊名、誊录对读皆有定制，学生请问，如何‘关节’？若要指控，请拿出真凭实据。”
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