这天黄昏，他正对着周文渊那本《盐铁论古注》发呆——上面一段关于“官营铁器质劣价高，民多怨”的批注，让他莫名想起了前世某垄断企业的服务态度——忽然听见母亲脚步声。
“牧儿，歇歇！”周氏端着一碗绿豆汤过来，冰碴子晃得叮当响，“再这么看下去，眼珠子该掉书里了。哎，你猜娘今儿在市集听见什么新鲜事？”
林牧接过碗，心想无非是东家媳妇偷汉子、西家婆婆刁难儿媳之类。没想到周氏神秘兮兮地压低声音：“说是北边打起来啦！赤狄人把咱们的堡寨给踹了，跟踹自家后院篱笆似的！”
“噗——”林牧一口绿豆汤差点喷出来，“娘，您这比喻……”
“茶棚里那些行商说的嘛！”周氏在他旁边坐下，拿起针线箩，“说赤狄人骑马来得快，咱们守军还没系好裤腰带——哦不是，还没整好盔甲，人家就杀到跟前了。死了好些人，朝廷正急着往北边运粮呢。”
林牧抹抹嘴，心想这民间舆论传播果然自带魔改功能。不过核心信息倒是真的：北疆又吃紧了。
“还有呢，”周氏穿针引线，眼睛却瞄着儿子，“南边查税的那个赵大人，听说抓人抓得手软，抄家抄得算盘珠子都打冒烟了！京城里有些老爷坐不住，跟热锅上的蚂蚁似的——牧儿，你说他们慌什么？莫非家里也有亏空？”
林牧肃然起敬。母亲这政治敏锐度，放后宫剧里起码能活到片尾曲。
“娘，您说得对。”他正色道，“心里没鬼，不怕鬼敲门。”
“就是！”周氏一针扎进布料，“咱们林家祖上八代贫农，到你爹那辈才勉强认全了《百家姓》，贪墨？咱家连贪墨的资格都没有！你好好考，考中了堂堂正正做官，娘夜里睡觉都踏实。”
正说着，院门外传来车马声。王大去应门，很快引着张掌柜和胡管事进来。张掌柜那张平日总带着和气生财笑意的圆脸，今天绷得像刚摊好的煎饼。
胡管事更绝，一脸“我怀里揣了个炸弹但我不说”的凝重，见了林牧就低声道：“林相公，借一步说话？有要紧事。”
周氏立刻起身：“你们谈，我去烧水泡茶——哎，掌柜的，晌午送来的那包龙井放在哪儿来着？”她一边说一边自然地往外走，还给林牧递了个“娘懂，娘回避”的眼神。
三人进了正房。门一关，胡管事就从怀里掏出封信，动作之迅捷，让林牧怀疑他是不是兼职变戏法。
“东家连夜写的，让务必交给您。”胡管事压低声音，“东家已南下与赵大人会合，行前千叮万嘱，让相公千万小心。”
林牧展开信。吴敬亭的字迹向来飘逸，今天却飘得有点急眼，像被狗追着撵。
信里说了两件大事：一是北疆确实惨败，赤狄人这回不按常理出牌，专挑软柿子捏，边军反应慢得“宛如七旬老妪穿针”；二是赵岩在东南查出惊天巨案，涉案银两多到“算盘打坏三把，账房晕倒两位”。
最后吴敬亭写道：“吾弟双案首之名，今恐成双刃剑。七皇子虽有关注，然夺嫡之势如孩童抢糖，瞬息万变。望弟暂收锋芒，深居简出。若遇危急，可寻西城永济堂刘掌柜，彼乃可信之人——切记，暗号为‘当归三钱，白芍五钱’，莫记错，否则他当你抓药的。”
林牧看着那句“夺嫡之势如孩童抢糖”，差点笑出声。这位吴兄，形容得何其传神。
“东家还有何交代？”他烧了信，问。
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