林牧审题良久，提笔写下标题：“《固本节用，蓄力待时策》”。
他开篇点明：“节俭与开源，非悖论也，乃一体两面，因时而异，各有侧重。” 接着分三层论述：
一论“固本节用”：“国用浩繁，首在节流。然节流非克扣官吏薪俸、削减边军粮饷，此乃动摇根本。当节者，宫廷冗费、衙门浮支、工程虚耗、以及贪墨中饱之巨款。若能澄清吏治，严惩贪蠹，则岁省之银，何止百万？此乃不伤民力、不动国本之节用，是为‘固本’。”
二论“开源自强”：“然仅节流不足以应北疆之急、东南之变。开源之道，不在加赋于民，而在兴利除弊。可整顿漕运盐铁，使利归国库；可鼓励工商通海，增关市之税；可兴修水利、推广农技，夯实根基。尤需者，开‘人才’之源、‘军械’之利，此乃长远自强之本。”
三论“权衡取舍”：“当今之要，在于‘蓄力’。北疆之势，宜守不宜急攻；东南之察，宜稳不宜激变。故当以‘固本节用’为先，肃清内弊，蓄积钱粮；同时稳步‘开源’，培植国力。待内政清明，府库渐充，军械精良，将士用命，则或战或抚，或革或兴，主动权在我。若舍本逐末，或空谈节用而忽视开源，或急于开源而耗尽民力，皆非善策。”
最后总结：“故曰：节俭以固本，开源以自强，二者相辅，重在蓄力待时。朝廷但能持此中道，擢用清正干练之臣，严明法度，持之以恒，则北疆可安，东南可治，国用可足，盛世可期。”
这篇策论，既延续了他“清源固本”的核心思想，又针对当前具体困境提出了“蓄力待时”的务实战略，将“节俭”与“开源”的矛盾统一于“固本自强、因时制宜”的大框架下，逻辑严密，视野开阔，既展现了经世之才，又保持了政治上的稳健，堪称他备考以来的集大成之作。
写完最后一个字，林牧搁笔，长长舒了一口气。三场院试，至此结束。无论结果如何，他已倾尽全力，对得起自己的努力，也对得起那些期许的目光。
走出贡院时，已是七月十一的下午。阳光依旧炽烈，但林牧心中却一片澄明。他知道，接下来又是一段漫长的等待。而等待期间，汴京城因赵岩清查而起的暗流，恐怕会更加汹涌。
他抬眼望去，贡院外依旧是人山人海。张掌柜在人群中焦急张望，看到他，连忙挤了过来。
“如何？”张掌柜压低声音问。
“尽力了。”林牧微微一笑，“掌柜的，咱们回家。娘……该等急了。”
是的，回家。城外小筑里，有热汤饭，有慈母心，那是他在这个风云变幻的时代里，最坚实温暖的港湾。而即将到来的放榜，以及放榜后必然更加复杂的局势，他都将以此港为基，从容应对。
潜龙在渊，静待风云。而风云，已在不远处聚集。
院试结束后，城外小筑的气氛从“如临大敌”变成了“等馅饼砸头”——虽然都知道馅饼不一定砸得下来，但万一是肉馅的呢？
周氏这几日走路都带着风，哼的小调从《孟姜女哭长城》变成了《鹊桥仙·纤云弄巧》。林牧忍不住提醒：“娘，那是七夕词，现在七月半了。”
“哎哟，管他呢，”周氏一边麻利地拍打着晾晒的被褥，一边笑，“我儿子考完了，娘心里就晴着天。你听这调子多欢快——‘金风玉露一相逢’，可不就是等着放榜的好兆头？”
林牧默默把“便胜却人间无数”咽了回去。行吧，您高兴就好。
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