七月初五，院试报名。林牧再次前往府学礼房办理手续，领取考牌。场面依旧喧嚣，但林牧能感觉到，落在他身上的目光，比府试时更加复杂，有钦佩，有嫉妒，有审视，也有几道说不清道不明的阴冷。他看到李修远也来了，远远地瞥了他一眼，眼神躲闪。李修文并未出现。
领到的考牌是“丙寅字第九号”，一个不错的号舍位置。林牧平静地将考牌收好，转身离开。
七月初八，院试第一场，正试日。
天未亮，贡院外已灯火通明，人头攒动。数千名经过县试、府试层层筛选的学子汇聚于此，争夺那有限的廪生名额。气氛庄严肃杀，比之前两试更甚。巡考的兵丁盔甲鲜明，刀枪闪亮；考官、书吏面色冷峻，一丝不苟。
林牧依旧是那身半旧的靛蓝襕衫，提着考篮，安静地排在队伍中。母亲和周伯坚持要来送考，被他劝住了，只让张掌柜陪同。张掌柜站在不远处，朝他挥了挥拳头，脸上是满满的鼓励。
验牌、搜检、入场。贡院内的号舍更加高大整齐，但也更加冰冷。丙寅九号，位置靠前，光线尚可。林牧放下考篮，有条不紊地摆放好笔墨纸砚，然后闭目静坐，等待发卷。
辰时正，三声号炮响过，试卷发下。院试首场考经义、论、判，重在对儒家经典的理解、阐发以及政务判断能力。
经义题两道，皆出自《礼记》，一道论“大同”，一道论“礼之用”。题目中正平和，但需引经据典，阐发精微。林牧收敛心神，将数月苦读所思所悟，结合对“清源固本”、“吏治人心”的现实思考，以平实而深邃的笔触，融入经义阐释之中，文章醇厚扎实，不尚奇巧，却自有一股沉潜的力量。
论题是：“论历代变法得失，以史为鉴，可明何道？” 此题极大，极易空泛。林牧没有泛泛而谈，而是抓住“变法”的核心矛盾——“法”与“人”、“利”与“弊”、“变”与“稳”的关系展开。他援引商鞅、王安石等变法得失，指出变法之难，难在触动既得利益，难在用人得失，难在民心向背。最后归结为：“故变法之道，不在法之新旧，而在行之得人、利之普惠、心之凝聚。若无此三者，纵有良法，亦难善终；若得此三者，虽旧法亦可渐臻至善。” 将“变法”的讨论，巧妙引导至“吏治”与“民心”的根本问题上，与他一贯主张隐隐相合，却又更显老成持重。
判词题是模拟地方刑名案件，考察律法运用和情理权衡。林牧依据《大景律》条文，结合案情，判得公允明晰，无懈可击。
首场考毕，林牧自觉发挥平稳，无甚差错，也无惊艳之处。这或许正是他想要的效果——在双案首的巨大关注下，平稳过关即是胜利，不必刻意求险求奇。
出场时，天色已近黄昏。张掌柜等在门外，见他面色平静，也放下心来，没有多问，只递上一壶温水。
随后的第二场考诗赋、杂文，第三场考策问。林牧皆沉稳应对。诗赋中规中矩，显才学而不炫技；杂文议论风发，但紧扣圣人之道；最关键的第三场策问，题目果然涉及当前时局：
“问：今北疆未靖，东南清查，国用浩繁。或言当行节俭，与民休息；或言当开财源，富国强兵。二者似相悖，然皆为国谋。当如何权衡取舍，以定国策？”
题目直指朝廷当前面临的财政困境与战略抉择，与林牧府试策论一脉相承，但角度更高，更考验全局把握和战略眼光。
" ["create_time"]=> string(10) "1765326585" }