林牧再次郑重谢过孙伙计，又额外给了赏钱，让王大安排他去歇息。自己则陪着母亲说话，将数月来的经历拣能说的说了些，隐去了那些生死一线的凶险和错综复杂的权谋，只说文华斋张掌柜待他极好，又得了几位学问大家指点，侥幸考中。
周氏听得又欣慰又心疼，抚着林牧的手：“我儿定是吃了不少苦头……娘来了就好，往后娘给你做饭缝衣，你只管安心读书！”
母亲到来，仿佛给林牧漂泊无依的心一下子找到了锚点。城外小筑虽简陋，却因母亲的入住而瞬间有了“家”的温暖与踏实。他每日依旧早出晚归，大部分时间在文华斋读书备考，但心里知道，在这座城市的某个角落，有一盏灯是为他而亮，有一口热饭是为他而留，这让他面对外界风雨时，更多了几分底气和从容。
周氏很快适应了小筑的生活。她勤劳惯了，闲不住，带着王大、王二将小院打理得井井有条，又在墙角开辟了一小块菜畦，种了些葱蒜青菜。她厨艺不错，变着法子做些家乡风味，不仅林牧，连陈大福和王大兄弟都赞不绝口。陈大福的伤在周氏的细心照料下，恢复得更快了。
有了母亲坐镇后方，林牧更能将全部精力投入到院试的冲刺中。院试又称“道试”，由朝廷委派的提学官（学政）主持，录取者即为“生员”中的高等——“廪膳生员”（简称廪生），不仅地位更高，还可享受官府按月发放的廪米津贴，是科举之路上一个重要的里程碑。院试竞争之激烈，远超前两试。
林牧双案首的名头，在院试考生中既是光环，也是巨大的压力。不知多少人摩拳擦掌，想要将他拉下马来。李修文兄弟的活动似乎更加频繁，市井间关于林牧的流言也并未完全平息，只是换了些更隐晦的说法。林牧对此一概不理，只埋头于书山题海。
他将周文渊所赠书籍中关于历代典章制度、官员铨选、财政税收、边防军务的部分，与韩庸所赠的史鉴和北疆资料相互印证，结合赵岩南下掀起的“财赋清查”风波，以及陈大福用命换来的黑暗记忆，对朝政时局的理解越发透彻。他不再仅仅满足于提出“清源塞漏”这样的宏观主张，而是开始深入思考具体的制度设计、执行难点、利益博弈以及可能的妥协方案。这些思考并未诉诸笔墨，却让他腹中气象渐成。
六月底，朝廷邸报传来消息，赵岩已抵达江州，雷厉风行，连续彻查了江州漕运分司和两处盐场，罢黜、锁拿官吏二十余人，查封账册物资无数，震动东南。汴京城内，与之相关的流言蜚语、惊恐不安的情绪更加明显。有消息说，户部钱侍郎告病数日，闭门谢客。而“快活林”赌坊，似乎也安静了不少，但那种安静，更像是暴风雨前的压抑。
林牧通过胡管事暗中传递的零碎信息得知，“过山虎”等人与那位李仓曹的密会愈加频繁，似乎在筹划着什么。胡管事提醒他，院试期间人多眼杂，务必加倍小心。
七月初，院试考期临近。提学官已抵达汴京，入住贡院。今年主持江州院试的提学官，是翰林院侍讲学士、以学问渊博和作风严谨著称的陆明渊陆大人。消息传出，考生们又是期待又是紧张。
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