他回到书桌前，没有继续读书，而是铺开一张汴京城的简略舆图。目光在上面缓缓移动，最终停留在标注着“文华斋”、“城外小筑”、“白石书院”、“快活林赌坊”（大致位置）以及“户部衙门”的几处地点上。手指无意识地轻敲着桌面，脑海中开始构画可能出现的情况及应对之策。
一个初步的计划，渐渐在他心中成形。这个计划的核心，依旧是“潜藏”与“借势”，但在细节上，需要更加周密，更加主动地利用好手中的资源和各方的关注。
夜色渐深。汴京城在看似寻常的静谧中，酝酿着不为人知的激变。而身处风暴边缘的少年，正在这深沉的夜色里，悄然磨砺着自己的爪牙与心智，等待着，也准备着。
他不再是那个只能被动承受命运的穿越者或乞儿。他是林牧，是双案首，是周文渊、韩庸、吴敬亭、徐焕乃至赵岩都或多或少投注了目光的“潜龙”。潜龙勿用，非不能用，而是在积蓄力量，等待那一飞冲天的时机。
院试，将是他下一次跃出水面的关键一跃。而在此之前的所有暗流、威胁、博弈，都是他必须经受的淬炼。
六月十五，天刚蒙蒙亮，城外小筑的门便被叩响了。守夜的王大披衣起身，透过门缝看见孙伙计那张熟悉而疲惫的脸，以及他身后一辆风尘仆仆的青布篷车时，立刻睡意全消，一边高声喊着“来了来了”，一边手忙脚乱地卸下门闩。
车门帘掀开，一位穿着半旧但浆洗得干干净净的靛蓝布裙、头发梳得一丝不苟的妇人，在孙伙计的搀扶下，有些踉跄地下了车。她约莫四十上下年纪，面容清瘦，眼角有着深深的细纹，但一双眼睛却异常明亮有神，此刻正急切地扫视着眼前陌生的宅院，最终落在闻声从正房疾步走出的林牧身上。
“牧……牧儿？” 周氏的声音有些颤抖，带着长途跋涉后的沙哑，更多的却是难以置信的激动。
“娘！” 林牧抢步上前，双膝一软，便要跪下。周氏却一把将他扶住，冰凉而粗糙的手紧紧抓住他的胳膊，上下打量着，眼泪瞬间便涌了出来：“高了……也瘦了……我儿受苦了……”
“娘，您才辛苦！路上可还安顺？身体可还吃得消？”林牧扶住母亲，心中亦是酸楚与喜悦交织。数月未见，母亲似乎更清减了些，但精神尚好。
“顺当，顺当得很！多亏了孙大哥一路照应，还有……还有那些好心人。”周氏抹着泪，目光却舍不得离开儿子，“你在信里说得含糊，只说中了秀才，怎么……怎么又成了案首？还是两个案首？娘在清溪听到消息，都不敢相信！”
这时，陈大福也从厢房拄着拐杖出来，咧嘴笑道：“老嫂子，你可算来了！这小子出息大了！两个案首，真真儿的！咱们这破窝，可算飞出金凤凰了！”
周氏这才注意到陈大福，连忙行礼：“这位是……”
“这是陈伯，儿子在汴京的恩人，如同亲人。”林牧介绍道。
陈大福连连摆手：“可别！是老朽沾了林相公的光！”
众人将周氏迎进正房。房间早已收拾得整洁温馨，桌椅床铺都是新的，窗台上还摆着一盆生机勃勃的绿萝。周氏看得眼眶又湿了，拉着林牧的手，喃喃道：“我儿真的出息了……真的出息了……”
孙伙计将一路情形大致说了。果然如胡管事所言，沿途拿着吴敬亭的名帖和信物，过关卡、宿驿站都顺畅许多，虽也遇到两次小吏刁难，塞些散碎银子也就打发了，并未真正为难。周氏身子骨还算硬朗，只是坐车久了有些腰酸背痛。
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