接母亲周氏来京的决定，在收到密信的当天便定了下来。张掌柜派出的老伙计姓孙，五十多岁，早年走南闯北，为人机警可靠，对张掌柜忠心耿耿。林牧将徐焕所赠银两中取出五十两作为路费和打点之用，又写了一封详细的信，信中并未提及汴京的凶险，只说儿子侥幸连中两元，得师长器重，已在城外置下小宅，接母亲来京享福，早晚也好尽孝。他将信和银两交给孙伙计，再三嘱咐：“路上务必谨慎，宁可慢些，也要平安。若遇盘查或刁难，宁可舍财，保人平安为首。到清溪县，一切听我母亲安排。若……若她不愿来，切勿强求，尊重她的意思。”
孙伙计郑重应下，次日一早便冒雨出发了。从汴京到清溪，往返近一千二百里，即便顺利，也需大半个月。这期间，林牧只能等待，并将城外那处“退路”宅院尽快收拾妥当，以备母亲到来。
这处宅院位于汴京城西南角，靠近护城河与一片小树林，离最近的居民区也有百余步，位置相对僻静。当初购置时，林牧便是看中了它的隐蔽性。宅子不大，三间正房，两间厢房，一个宽敞的院子，原先的主人似乎用它做过染坊，院墙砌得高且厚，门窗也颇为结实。陈大福找来的两个远房亲戚——老实巴交的王大和其哑巴弟弟王二，这些日子已将宅子内外修缮一新，漏雨的屋顶补好了，破损的门窗换了，院子里的杂草也清理干净，还依着墙根开了一小片菜地。
五月底一个雨歇的午后，林牧由陈大福领着，第一次正式踏入这处属于他自己的产业。空气中还残留着新刷桐油和泥土的气息。王大、王二拘谨地站在一旁，他们已从陈大福处知道这位年轻的“东家”是位了不得的秀才公，态度恭敬中带着畏惧。
“地方不错，收拾得也齐整。”林牧里外看了一遍，点点头。正房可以给母亲住，厢房一间给陈大福养伤，一间留给孙伙计或必要时自己落脚。院子里有口井，用水方便。更让他满意的是，院子一角有个废弃的地窖入口，虽然不大，但稍加整修，或许能作为一个紧急的藏身或储物之所。
“王大、王二，你们做得很好。”林牧从袖中取出二两银子，“这些是酬谢。日后我母亲和这位陈伯过来居住，还需你们多多照应。平日买菜做饭、洒扫庭除，就劳烦你们了。工钱每月照旧，另加五百文饭钱。只需记住三点：一，守口如瓶，不得与外人多言宅中之事；二，若遇生人窥探或打听，立刻告知陈伯或我；三，未经允许，不得让任何外人入宅。”
王大接过银子，和王二一起跪下磕头，连连保证。他们本是郊外穷苦农户，能找到这样一份稳定又不算太累的活计，已是感激不尽。
安顿好宅子事宜，林牧的生活重心似乎重新回到了文华斋后院的书房。他彻底谢绝了一切不必要的社交应酬，甚至连前堂都很少去了。每日的生活极有规律：晨起练字温经，上午研读周文渊所赠的史论政书，下午揣摩韩庸所辑的策论范文，晚间则结合近日朝局风声（主要通过张掌柜外出探听和陈大福的市井渠道获得），尝试模拟院试可能出现的题目，并构思更加深刻稳妥的应答。他将赵岩“潜龙勿用”的告诫奉为圭臬，文章越发内敛，但思考的深度和广度却在悄然增长。
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