“值千金”的赞誉和加倍酬劳带来的愉悦，像温泉池上升腾的热气，暖融融地包裹了程如意好几天。她心安理得地享受着枕泉别院的优渥生活，每日泡汤、散步、研究些无关紧要的纹样图案，偶尔被刘嬷嬷和丫鬟们逗得开怀大笑。那份《聘用设想草案》和随后签订的正式聘书，如同护身符，让她前所未有地感到踏实——她不再是那个命运飘摇、随时可能被舍弃的棋子，而是有合约保障、有价值的“合作伙伴”。
沈牧偶尔会来，带来一些新的、不那么紧要的“咨议题”，有时是关于某处出土的模糊石刻纹饰，有时是几首文意隐晦的边塞民歌歌词，有时甚至只是几件造型奇特的异域首饰。程如意处理得愈发得心应手，她不再有最初的惶恐和抗拒，反而将其视为一种有趣的智力挑战。她的“联想报告”风格也逐渐成型，图文并茂，逻辑跳脱却自洽，既有天马行空的猜测，也不忘标注免责声明，俨然一位专业（且滑头）的非典型顾问。
靖王萧景珩本人再也没有出现过。程如意乐得如此，偶尔从沈牧口中得知殿下忙于整顿北疆防务、清查京畿隐患，她便觉得自己的温泉山庄岁月更加珍贵和安全。
日子像山涧溪水，潺潺流过，平静无波，偶尔泛起几圈有趣的涟漪。程如意几乎要忘了外面世界的血腥与阴谋，忘了那个冷面王爷带来的压迫感。她甚至开始规划，等这份“咨议”合同期满，她或许可以用攒下的丰厚报酬，找个更偏远宁静的地方，真正实现她“晒太阳的蘑菇”梦想。
然而，平静的打破，总是猝不及防，且雷霆万钧。
那是一个阴沉沉的午后，山雨欲来，乌云低垂。程如意正窝在撷芳居的书房里，对着一幅沈牧昨日送来的、据说源自南海某岛的“祈福舞步图”发呆——图上用简单的线条勾勒出十几个火柴小人，做着各种扭曲怪异的动作，旁边配有她完全看不懂的蝌蚪文。她正琢磨着是将其归类为“原始宗教仪式”还是“某种健身操雏形”，院外陡然传来一阵不同寻常的喧哗。
脚步声杂乱而沉重，远远还夹杂着压抑的呼喝和金属兵刃特有的摩擦声，与别院一贯的宁静祥和格格不入。
程如意心头一跳，放下炭笔，走到窗边。只见一队玄甲侍卫，人数远超平日所见，神色肃杀，正护卫着一辆没有任何标识、但形制宽大稳重的乌木马车，径直驶向别院深处，那个她从未被允许接近的区域——似乎是别院主人的主居所“沧浪阁”方向。车轮碾过青石路面的声音沉闷急促，空气中弥漫开一股淡淡的、令人不安的铁锈与汗水的混合气味。
“小姐！”春桃慌慌张张跑进来，脸色发白，“外、外面来了好多兵！看着好吓人！马车里……好像抬下来一个人，盖着厚厚的毯子，看不清脸，但好多血……”
血？程如意瞳孔微缩。能让靖王亲卫如此紧张、直接送入皇家别院深处救治的，身份绝非寻常。她第一个想到的就是萧景珩。难道他在北疆出事了？还是京城清查遇到了硬茬子？
她强迫自己冷静下来：“别慌。关好院门，我们就在屋里待着，不要出去打听。”
话音刚落，院门就被急促地敲响了。不是寻常仆役轻柔的叩击，而是带着不容置疑的力道。
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