慈云庵坐落在山坳最深处，三面环山，只有一条被荒草淹没的崎岖小径可以通达。庵堂早已倾颓大半，断壁残垣间爬满了枯死的藤蔓，只有主殿的框架还勉强支撑着，屋顶塌了大半，露出后面铅灰色的天空。山风穿过破败的门窗，发出呜呜咽咽的怪响，像无数冤魂在低语。空气中弥漫着木头腐朽、尘土和一种奇特的、类似檀香却又更加陈旧的冰冷气息。
苏钰背着陆沉舟，几乎是撞开那扇半朽木门，跌入主殿的。殿内空旷阴森，地面堆积着厚厚的灰尘和碎瓦，残存的神像东倒西歪，蛛网如同灰色的幔帐挂得到处都是。唯一的光源来自屋顶的破洞和几处墙缝，投下几道惨淡的光柱，映照着空气中飞舞的微尘。
他再也支撑不住，腿一软，两人一起摔倒在冰冷肮脏的地面上。苏钰伏在地上，剧烈地呛咳起来，每一声咳嗽都撕心裂肺，吐出更多暗红的血沫。“涅槃丹”的药力正如退潮般急速消失，取而代之的是席卷全身的、仿佛要将每一寸骨骼肌肉都碾碎的剧痛和极致的虚弱。左半身重新被麻痹感占据，且比之前更加彻底，他甚至感觉不到左手的存在。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响。
但他不能晕过去。至少现在不能。
他强撑着翻过身，靠在倾倒的供桌腿上，喘息着看向旁边的陆沉舟。陆沉舟摔了一下，似乎有些清醒，眉头紧蹙，眼皮颤动，发出低低的呻吟。
苏钰爬过去，用还能动的右手，再次探了探他的脉搏。依旧虚弱，但还算稳定。暂时…死不了。
他环顾四周。这里就是慈云庵了，吴伯口中的备用联络点。但如何联络？暗号是什么？信物又是什么？
他挣扎着，用右手在怀里摸索。除了药瓶、银针、一些零碎物品，还有一个用油布包裹的、贴身收藏的扁平小铁盒。这是吴伯交给他的，说是紧要关头才能打开，或许能保命。
他颤抖着打开油布，露出里面一个巴掌大小、没有任何纹饰的乌铁盒。盒盖上有一个极小的锁孔。
钥匙…他没有钥匙。吴伯没给。
或许…不需要钥匙？
苏钰盯着那锁孔，脑中飞速回忆着吴伯平日教过他的一些机关消息之术。这种锁，看着简单，往往内藏玄机。他尝试着用手指按压锁孔周围，感受着细微的凹凸。
没有反应。
他又尝试着将铁盒贴近耳边，用手指极其轻微地叩击盒盖不同位置，侧耳倾听。
当叩击到左下角某个点时，盒内传来一声极其细微、几乎听不见的“咔哒”声。
苏钰精神一振，按照某种韵律，在盒盖边缘几个特定的位置，以特定顺序和力道，连续按压。
“咔、咔、咔、咔哒。”
更清晰的机括转动声响起。乌铁盒的盒盖，竟自动弹开了一条细缝！
苏钰小心地掀开盒盖。里面没有信件，没有地图，只有两样东西：一块半个巴掌大小、色泽温润的羊脂白玉佩，雕刻着极其繁复的祥云仙鹤图案，工艺精湛，绝非凡品；还有一张折叠得极小的、泛黄的薄绢。
他先拿起薄绢，展开。上面用极细的墨笔，画着一副简略到不能再简略的示意图——正是这慈云庵的主殿内部结构！图上标注了几个点，其中一个点，就在他们此刻所处位置附近的神龛下方，旁边用小字写着：“叩地砖三长两短，左三右四。”
藏东西的地方！
苏钰心跳加速，顾不上细看玉佩，将薄绢塞回怀中，然后按照图示，爬到那个早已空空如也、积满灰尘的神龛前。他趴在地上，用手指摸索着地面铺着的青砖。灰尘太厚，几乎看不出砖缝。他一点点清理，终于找到了那块看起来与其他无异的方砖。
深吸一口气，他用指节，按照“三长两短”的节奏，叩击砖面。
沉闷的叩击声在空旷寂静的大殿里回响，显得有些诡异。
叩击完毕，他又用手掌按住砖面，向左用力旋转三下，再向右旋转四下。
“嘎吱——咔！”
砖面下传来沉闷的机括声响。紧接着，整块方砖连同下面一小块石板，缓缓向下沉陷，然后向一侧滑开，露出一个黑黝黝的、仅容一人蜷身进入的洞口，一股更阴冷、带着泥土和铁锈味道的气息涌出。
找到了！
苏钰心中一定。这里面，或许有他们急需的药物、食物、甚至…联络外界的工具。
他必须先下去看看。
回头看了一眼陆沉舟，他依旧昏迷着，但呼吸还算平稳。苏钰咬了咬牙，将乌铁盒和玉佩贴身收好，然后小心翼翼地将双腿探入洞口，整个人慢慢地滑了进去。
洞口下方是一段极短的垂直通道，接着是一个只能弯腰前行的低矮甬道，空气混浊，但还能呼吸。苏钰摸着冰冷的石壁，向前走了大约十几步，空间豁然开朗——是一个大约丈许见方的小石室。
石室一角，堆着几个落满灰尘的木箱。墙壁上嵌着几个早已熄灭的油灯盏。最里面，靠着石壁，竟有一张简陋的石床，上面铺着早已腐烂发黑的草垫。
苏钰迅速检查木箱。第一个箱子是空的。第二个箱子里，是一些早已霉烂的粗布衣服和干粮（早已变成黑硬的石头）。第三个箱子…沉甸甸的。
他费力地打开箱盖。里面整整齐齐地码放着一些东西：几套虽然陈旧但还算完整的粗布衣裤；几个牛皮水袋（空的）；一小包用油纸仔细包裹、看起来还能吃的肉干和硬饼；最下面，是一个更小的铁匣子。
苏钰先拿起水袋，摇了摇，果然是空的。他有些失望，但看到肉干和硬饼，还是松了口气，至少暂时饿不死了。他撕下一小块肉干放进嘴里，硬得像木头，但慢慢咀嚼，还是能化开一点咸味和肉香。
然后，他打开那个小铁匣子。
里面分成几格。一格放着火折子、火镰和一小截蜡烛。一格放着几个白瓷小瓶，上面贴着褪色的标签：金疮药、解毒散、安神丸。虽然不知道过期多久，但聊胜于无。还有一格，放着一卷用油布包裹的羊皮纸，以及…一个小小的、黄铜制成的、造型奇特的哨子，只有半截手指长。
苏钰先检查了药瓶，金疮药和解毒散气味尚存，安神丸有些发霉。他不管那么多，先吞了一颗解毒散（希望能对自己体内的残毒有点用），又倒出些金疮药敷在自己左腿伤口和陆沉舟胸前的伤处。
然后，他拿起那卷羊皮纸和铜哨。
羊皮纸摊开，上面是更详细的一些标记和文字，似乎是关于慈云庵周围地形、密道出口、以及…紧急情况下的几种联络方式和撤离路线。其中一种联络方式，提到了那个铜哨——用特定的频率吹响，能在山谷中产生特殊的回响，可以被远处特定位置的瞭望者听到。但下面有一行小字警告：此哨一旦使用，该联络点即视为暴露，必须立刻按指定路线撤离。
苏钰握紧了铜哨。这是最后的希望，也是最危险的选择。一旦吹响，可能会引来组织的救援，也可能会引来…敌人。
他需要权衡。陆沉舟的伤不能再拖，自己的毒也随时可能爆发。他们躲在这里，或许能暂时避开追兵，但无异于等死。
或许…可以赌一把？
就在他犹豫不决时，头顶上方的大殿里，突然传来极其轻微的、瓦片被踩动的细响！还有…压抑的呼吸声！
有人来了！而且，不止一个！听动静，是从屋顶破洞下来的！
苏钰心中一凛，瞬间吹熄了刚刚点燃的蜡烛，将羊皮纸和铜哨迅速塞回怀中，整个人贴到石室最深的阴影里，屏住呼吸，右手悄悄摸向了靴筒里的匕首。
是谁？郭奉的追兵？江浸月的“影卫”？乌伦格的人？还是…“枭”组织，或者其他神秘势力？
脚步声很轻，很谨慎，落在大殿满是灰尘的地面上，发出沙沙的微响。不止一双脚。他们在搜索，在查看。
苏钰的心提到了嗓子眼。陆沉舟还在上面！昏迷不醒，毫无反抗之力！
他听到有人走到了陆沉舟摔倒的地方附近，停了下来。
“这里有人！受伤很重！”一个压低了的、陌生的男声响起。
“看看是不是目标。”另一个声音，更冷硬。
一阵短暂的沉默，似乎是那人在检查。
“脸上有伤，看不全…但身形和衣服…有点像。伤得很重，昏迷。”
“带走！”冷硬的声音下令。
“等等，头儿，”又一个声音插了进来，带着疑惑，“地上有拖拽和爬行的痕迹…通往那个神龛下面…好像有暗格被打开了！”
“下面有人？”冷硬的声音立刻警觉，“下去看看！小心点！”
完了！被发现了！
苏钰知道自己不能再躲了。他必须上去，引开他们，或者…拼命。
就在他准备冲出去的瞬间，大殿外，突然传来一声凄厉的、如同夜枭般的唿哨！紧接着，是短促的兵器碰撞和闷哼声！
“有埋伏！”
“小心！”
殿内顿时一阵骚乱！脚步声杂乱，显然外面的人遭到了袭击！
机会！
苏钰再不犹豫，如同猎豹般从藏身的石室洞口窜出！他没有冲向殿门，而是扑向倒在地上的陆沉舟，同时左手一扬，将最后一把混杂着石灰和迷药的粉末，朝着那几个围在神龛旁、正惊疑不定看向殿外方向的黑衣人撒去！
“屏息！”
黑衣人首领反应极快，厉喝一声，向后退避。但另外两人稍慢，被粉末扑中面门，顿时眼睛刺痛，呛咳起来。
苏钰趁此机会，已拖起陆沉舟，将他架在自己肩上，朝着大殿另一侧一个破损的窗户冲去！他记得羊皮纸上标记，那窗户外面是一个陡坡，坡下草木较深，或许能暂时藏身。
“拦住他！”黑衣人首领怒喝，挥刀砍来！
苏钰头也不回，右手反手一挥，几点寒星射出，逼得对方不得不挥刀格挡。就这瞬间的耽搁，他已带着陆沉舟撞破本就朽坏的窗棂，滚落到了殿外的陡坡上！
两人抱成一团，顺着陡坡向下滚去！枯枝败叶、碎石泥土劈头盖脸砸来，苏钰只能用身体尽量护住陆沉舟的头脸。
就在他们滚落的同时，慈云庵主殿内外，厮杀声已然爆发！
袭击黑衣人的，并非一路人马！
殿外空地上，一群穿着灰褐色破旧皮袄、手持弯刀弓箭的彪悍汉子（乌伦格及其手下），正与另一伙穿着黑色劲装、脸蒙黑巾、招式狠辣诡异的杀手（疑似“枭”组织或“赵先生”派来的另一批人）战成一团！刀光剑影，血肉横飞！
而大殿内，那三个黑衣人（身份不明，可能是郭奉派出的精锐，也可能是另一股势力）刚刚冲出，就迎头撞上了从山坡另一侧悄无声息掩杀过来的另一队灰衣人——江浸月派出的“影卫”！
三股势力，在这荒山破庵之中，不期而遇，瞬间陷入了混战！
乌伦格的人马剽悍勇猛，弯刀势大力沉，但人数较少，且对中原武功路数不算熟悉。“枭”组织的杀手身法诡异，招式阴毒，专攻要害。“影卫”则训练有素，配合默契，进退有据，但似乎也无意与任何一方死磕，更像是在寻找什么，同时阻拦其他人靠近大殿方向。
三方混战，谁也无法立刻奈何谁，场面一时僵持混乱。
而此刻，苏钰和陆沉舟已顺着陡坡滚到了坡底一片半人高的枯草丛中。苏钰摔得七荤八素，左半身彻底失去知觉，胸口剧痛，喉头腥甜，眼前阵阵发黑。陆沉舟也被颠簸得再次吐血，气息微弱。
坡上的厮杀声清晰可闻。他们必须立刻离开这里，趁乱逃走！
苏钰挣扎着爬起来，再次背起陆沉舟。这一次，他几乎是用爬的，拖着完全麻木的左腿和沉重的陆沉舟，向着枯草丛更深处、记忆中山谷的另一条隐蔽小径挪去。
每走一步，都像踩在刀尖上。鲜血顺着他的左腿不断滴落，在枯草上留下断续的暗红痕迹。
不能停…不能停…
他脑中只有一个念头：远离这里，活下去，把陆沉舟…交给该交给的人…
至于谁是“该交给的人”…江浸月？乌伦格？还是…那个神秘的“枭”组织？
他已无力思考。全凭着一股不屈的意志在支撑。
身后，慈云庵方向的厮杀声，似乎渐渐远去，又似乎被风声和耳鸣掩盖。
前方，是更加茂密、也更加黑暗的原始山林。
而就在他们身后不远处的山坡上，混战中的“影卫”首领，目光锐利地扫过战场，忽然瞥见了坡下枯草丛中那一点迅速远去的、不自然的晃动，以及…草叶上那新鲜的血迹。
他眼神一凝，虚晃一剑逼退面前的黑衣杀手，对身边一名手下低喝：“寅三，带两个人，去追那边！有血迹！可能是目标！”
“是！”
三名“影卫”脱离战团，如同鬼魅般，向着苏钰和陆沉舟逃离的方向，悄无声息地追了下去。
几乎在同一时间，乌伦格也注意到了坡下的异常。他一刀劈开一个杀手的攻势，对着巴图吼道：“巴图！哈森！跟我来！那边有人跑了！可能是陆小子！”
三人也奋力摆脱对手，朝着同一方向冲去。
而“枭”组织的杀手首领，见状眼中寒光一闪，也打了个唿哨，立刻有两名杀手摆脱纠缠，尾随而去。
原本集中在慈云庵的三方混战，瞬间分出了一条致命的支流，向着山林更深处，蜿蜒追索。
猎物与猎手的追逐，在这荒凉的山谷中，再次上演。只是这一次，猎手更多，更危险，而猎物…已濒临绝境。
苏钰不知道自己还能撑多久。背后的陆沉舟越来越沉，意识越来越模糊。他只能凭着本能，朝着山林更深处，跌跌撞撞地前行。
或许，下一刻就会倒下。
或许，永远也走不出这片山林。
但他没有停下。
就像许多年前，在漠北的风雪夜里，那个瘦弱的后勤小兵，背着他，在绝境中一步步前行一样。
有些事，比生死更重要。
比如，承诺。
比如，真相。
比如…心底那份，连自己都未曾完全明了，却炽热如焚的…执念。
风，卷起山林间的枯叶，发出沙沙的声响，像是在吟唱一首无人听懂、却异常悲壮的挽歌。
林木幽深，光线难以穿透层层叠叠的枝叶，只在满地厚重的腐叶和虬结的树根上投下斑驳陆离的光影。空气湿冷，弥漫着泥土、朽木和某种野生菌类混合的腥腐气息。这里是真正的原始山林，人迹罕至，连鸟兽的鸣叫都显得稀疏而遥远。
苏钰背着陆沉舟，已经不是在走，而是在爬。左腿完全失去知觉，像一截不属于他的、沉重的木头拖在身后。每一次用右腿和右臂支撑身体向前挪动，都耗尽了残存的力气。背上的陆沉舟越来越沉，滚烫的额头抵着他的后颈，微弱的呼吸喷在皮肤上，时断时续，每一次中断都让苏钰的心猛地揪紧。
他不知道方向，只凭着避开身后隐约传来声响的本能，朝着山林最深处、最黑暗的地方挣扎前行。汗水、血水和泥浆混合在一起，浸透了单薄的衣衫，紧贴在身上，冰冷刺骨。眼前的景物开始摇晃、重叠，耳畔除了自己粗重如风箱的喘息和心跳，还开始出现诡异的嗡鸣。
“涅槃丹”的反噬如同无数细小的毒蛇，在他体内疯狂啃噬。经脉如同被烧红的铁钎反复穿刺，五脏六腑都在翻搅、抽搐。每一次咳嗽，都会带出更多发黑的血块。他知道，自己快到极限了。
但他不能停。停下来，就意味着被抓住，意味着陆沉舟死，意味着一切努力付诸东流。
就在他意识又一次濒临涣散的边缘，脚下忽然一空！
不是踩到松软的腐叶，而是真正的踏空！身体瞬间失重，连同背上的陆沉舟，一起向着下方无尽的黑暗坠落！
“呃——！”
惊呼被硬生生憋回喉咙。失重感只持续了极短的一瞬，紧接着是后背和侧身重重撞击在湿滑石壁上的剧痛，然后是沿着陡峭斜坡不受控制地翻滚、滑落！碎石、断枝、泥土劈头盖脸砸来，天旋地转，五脏六腑都仿佛要移位。
不知滚了多久，最后“砰”地一声闷响，两人终于摔落到底，砸进一片冰冷刺骨、深及腰际的水里！
刺骨的寒意瞬间穿透衣物和伤口，激得苏钰一个哆嗦，濒临昏迷的意识被强行拽回一丝。是地下暗河？还是积水的山涧？
他呛了几口水，冰冷浑浊，带着浓重的土腥味。挣扎着从水里坐起，发现自己和陆沉舟摔进了一条不算太宽、水流湍急的溪涧里，两岸是陡峭湿滑的石壁，上方林木遮蔽，只漏下几缕惨淡的天光。他们滚落的地方，是一个被藤蔓和灌木半掩的陡峭斜坡，若非意外失足，根本发现不了这个隐藏的洞口。
追兵…暂时应该找不到这里。
苏钰心头稍松，随即又被更深的绝望笼罩。这里看似隐蔽，但也意味着…绝路。他重伤中毒，陆沉舟奄奄一息，困在这冰冷的溪涧里，没有药物，没有食物，没有出路…能撑多久？
他拖着陆沉舟，艰难地爬上岸边一块相对干燥、突出水面的巨石。石头冰冷，但至少能暂时离开刺骨的溪水。他将陆沉舟放平，再次检查。
陆沉舟脸色灰白得吓人，嘴唇乌紫，双目紧闭，呼吸微弱得几乎感觉不到。胸前的包扎又松脱了，伤口被污水浸泡，边缘泛白肿胀，情况更加恶化。苏钰自己的情况同样糟糕，左半身彻底麻木，右半边身体也因为寒冷和重伤而不住颤抖，视野里一片片发黑。
他从怀里摸出那个从慈云庵石室带出的小铁匣，颤抖着取出里面的金疮药和解毒散。药瓶沾了水，但里面的药粉似乎还能用。他先给陆沉舟重新清理伤口（只能用冰冷的溪水粗略冲洗），敷上药粉，用自己身上还算干净的里衣布条勉强包扎。然后，自己也吞服了解毒散，处理腿上的伤口。
做完这一切，他几乎耗尽了最后一点力气，瘫倒在陆沉舟身边，连抬起一根手指都做不到。寒冷如同无数细针，扎进骨髓。失血、中毒、重伤、寒冷…每一种都足以致命，此刻却叠加在一起。
真的要…死在这里了吗？
他望着头顶被枝叶切割得支离破碎的、灰蒙蒙的天空，意识开始飘忽。很多久远的、本以为早已遗忘的画面，不受控制地浮现。
不是关于任务，不是关于组织，不是关于那些阴谋与厮杀。
是更早以前，一个同样寒冷刺骨的冬天。不是在京城，也不是在漠北。是在江南，一个精致却冰冷的深宅大院。
一个瘦小的孩子，蜷缩在祠堂冰冷的角落里，身上只穿着单薄的夹袄，冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。祠堂里供奉着祖先牌位，香烟袅袅，却毫无暖意。门外传来嫡母训斥下人的尖锐声音，还有嫡兄与其他子弟在暖阁里嬉笑玩闹的声响。那些声音很近，又很远，与他无关。
他是庶子，生母早逝，在这府里，像一抹可有可无的影子。嫡母视他如眼中钉，父亲对他漠不关心。他能读书识字，不过是家族不想落个苛待庶子的名声。他学医，起初也只是为了自保——嫡母总爱在饮食里“不经意”地加些让他腹泻、起疹子的东西。
后来，他遇到一个游方的老郎中，那老者看出他于医道有天赋，悄悄教了他一些真本事，还给了他一本残缺的、记载着许多罕见毒物和解毒之法的古书。老者说：“孩子，这世道，人心比砒霜更毒。学点保命的本事，总没错。”
再后来…家族卷入一场说不清道不明的风波，迅速败落。树倒猢狲散，他被当作可有可无的累赘抛弃，甚至有人想“处理”掉他这个知道些内情的庶子。是那个早已离开的老郎中，不知从哪里得到消息，冒险回来，带着他连夜逃离，隐姓埋名，将他引入了那个神秘的“枭”组织。
组织给了他新的身份，系统的训练，也给了他…报仇和查明家族败落真相的希望。他像一块海绵，拼命吸收着一切能让他变强的知识——医术、毒术、易容、武功、情报…他变得沉默，怯懦的表象下，是精心计算的冷静与狠绝。
他以为，自己的心早就和江南老宅的祠堂一样，冰冷坚硬了。
直到…他接到潜入太医院、调查“离魂蔓”和王守仁的任务。直到…他看到了那些关于端肃太子病案的零碎记录，看到了宫廷深处那些不见光的肮脏与血腥。直到…他奉命“关照”诏狱里的陆沉舟，看到了这个在绝境中依然不肯屈服的武将眼中，那簇不肯熄灭的火焰。
那火焰，灼痛了他冰封的心。
还有江浸月…那个总是冷着一张脸、心思深沉难测的江阁老。他看陆沉舟的眼神…不对劲。那不是纯粹的政敌该有的眼神。苏钰说不清那是什么，但他能感觉到其中的沉重与…痛苦。一种被深深压抑、却依旧从缝隙中泄露出来的痛苦。
为什么？
这些人，这些事，像一团巨大的、带着血腥气的迷雾，将他卷了进来。他本可以只是旁观，只是执行任务。但不知从何时起，他想知道真相，不仅仅是为了任务和组织，也为了…心底某个被触动的、连自己都不愿承认的地方。
为了陆沉舟眼中那簇火。
也为了…江浸月眼底那份深藏的痛。
冰冷的溪水不断拍打着巨石边缘，溅起细碎的水花，落在脸上，带来细微的刺痛。
苏钰缓缓转过头，看向身边昏迷不醒的陆沉舟。这个男人，曾经是北境战功赫赫的将军，如今却像破碎的玩偶般躺在这里，生死一线。他本该死在诏狱，死在阴谋里，无声无息。可他没有。他挣扎着活了下来，带着一身伤痛和血海深仇，被自己这个来历不明的人，拖到了这绝境。
值得吗？
苏钰不知道。
他只知道，自己不能让他死在这里。至少，不能死得这么不明不白，这么…悄无声息。
他用尽最后力气，挪动右手，摸索着怀中。那个黄铜小哨还在。
吹响它，可能会引来组织的救援，也可能引来更可怕的敌人。但…这是唯一可能让陆沉舟活下去的希望。
他颤抖着，将铜哨凑到唇边。冰冷的金属触感让他微微一颤。
按照羊皮纸上记载的、那种极其特殊、模仿某种濒危鸟类求偶声的频率，他吸足一口气，用力吹响！
“啾——啾啾——啾——！”
声音并不响亮，甚至有些尖细怪异，但在寂静的山涧里，却传出很远，并且撞在两侧石壁上，产生了奇特的、层层叠叠的回音，在山谷林间悠悠回荡，久久不散。
吹完这一声，苏钰像被抽干了所有力气，手臂颓然落下，铜哨滚落在石头上，发出清脆的撞击声。他眼前彻底黑了下去，最后一点意识也消散了。
在失去知觉的前一刻，他仿佛听到，远处林间，似乎传来了什么响动…是风声？还是…脚步声？
他不知道。
黑暗，温柔又无情地，吞噬了一切。
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“影卫”寅三带着两名手下，如同三道灰色的影子，在林间快速穿行。他们是追踪的高手，即使苏钰竭力掩盖痕迹，在如此恶劣的状态下，依然留下了无法完全抹去的线索——折断的草茎、蹭在树皮上的细微血渍、还有…那最终指向陡坡下方溪涧的、凌乱的滚落痕迹。
“头儿，血迹和痕迹到这边就断了，下面是条挺陡的坡，有新鲜滚落的痕迹。”一名“影卫”低声道。
寅三蹲在坡顶，锐利的目光扫视着下方被藤蔓灌木遮掩的溪涧。水流声掩盖了许多动静，但他依然捕捉到了一些不寻常——太安静了。这片区域，连鸟鸣虫嘶都似乎刻意避开了。
“有埋伏？还是…人就在下面？”另一名“影卫”问。
寅三没有立刻回答。他侧耳倾听，除了水声，似乎…还有一点极其微弱的、不似自然声响的动静从溪涧下游更深处传来。像是…金属碰撞？
“下去看看。小心。”寅三打了个手势，三人如同壁虎般，沿着陡坡最不易察觉的角落，悄无声息地向下潜行。
几乎在他们开始行动的同时，另一侧的山坡上，乌伦格、巴图、哈森也追踪而至。草原汉子的追踪术更依赖直觉和对自然环境的敏锐观察。
“头儿，看那里！”哈森眼尖，指着坡下一处被压塌的灌木，“有人滚下去了！痕迹很新！”
“还有血！”巴图蹲下，用手指捻起一片草叶上的暗红，“没干透！”
乌伦格脸色凝重，望着下方幽深的溪涧。“他们掉下去了？还活着吗？”
“下去就知道了！”哈森已经抽出了弯刀。
“等等！”乌伦格拦住他，耳朵动了动，“有别的动静…那边！”他指向与寅三等人潜入方向略有偏差的溪涧另一段。
那是两个穿着黑色劲装、脸蒙黑巾的杀手，正从下游方向，沿着溪岸，小心翼翼地向上游搜索而来。正是“枭”组织派出的那两人。
三方人马，在这条隐蔽的溪涧上下，即将再次碰撞！
寅三三人率先下到涧底，立刻发现了巨石上昏迷的苏钰和陆沉舟。寅三眼神一凝，打了个警戒的手势，一名“影卫”持弩守住上游方向，另一名守住下游，他自己则迅速靠近巨石，伸手去探陆沉舟的鼻息。
还有气！虽然微弱得几乎感觉不到。
他又看了一眼旁边同样昏迷、脸色青黑、左腿伤口狰狞的苏钰，眉头紧皱。这个人…就是带走陆沉舟的“太医”？伤得这么重，竟然能撑到这里…
就在他准备发出信号，招呼手下准备将两人带走时，下游方向负责警戒的“影卫”突然发出一声短促的闷哼！
紧接着，是利器破空和兵刃交击的锐响！
下游的杀手发现了他们，并且抢先动手了！
寅三反应极快，瞬间拔出腰间短刃，迎向从下游扑来的那名黑衣杀手！而守住上游方向的“影卫”也立刻转身，弩箭对准了下游！
战斗瞬间爆发！“影卫”与“枭”组织的杀手在这狭窄湿滑的溪涧边再次交手，招招狠辣，以快打快！水花与火星一同迸溅！
几乎在涧底战斗爆发的同时，坡上的乌伦格也听到了动静！
“下面打起来了！”巴图低吼。
乌伦格再不犹豫：“冲下去！找陆小子！”
三人如同猛虎下山，直接从坡上冲下，挥刀杀入战团！他们的目标是带走陆沉舟，任何挡路者，都是敌人！
于是，诡异而混乱的场面再次出现：寅三带领的两名“影卫”，与两名“枭”组织的杀手生死相搏；乌伦格三人则不管不顾，试图冲破战团，靠近巨石上的陆沉舟和苏钰。
“影卫”既要对付杀手，又要防备乌伦格等人趁机夺人，顿时压力大增。“枭”组织的杀手则似乎接到了死命令，不惜一切代价阻止任何人靠近或带走目标，招式更加亡命。
溪涧边，顿时陷入了一场三方混战！刀光剑影，血肉横飞，怒吼与闷哼声夹杂着水流的哗响，在这与世隔绝的山涧里，上演着最原始的杀戮。
而这一切的焦点——巨石上昏迷的两人，却对身边的生死搏杀毫无所觉。
陆沉舟在深沉的昏迷中，仿佛听到了一些遥远的声音，刀剑声，水声，还有…模糊的呼喊。他想睁眼，眼皮却重如千斤。身体像是沉在冰冷的水底，不断下沉，唯有胸口一点微弱的暖意，那是苏钰最后敷上的药粉，和…某种更坚韧的东西在支撑着他不彻底沉没。
苏钰…那个神秘的太医…他在哪里？
还有…江浸月…
这个名字，像黑暗中唯一的光点，牵引着他涣散的意识。
江浸月…
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京城，江府竹幽斋。
江浸月独自立在窗前，窗外夜色已深，寒风呼啸。他手中紧握着那半块冰凉的玄铁兵符，指节因为用力而泛白。
“影卫”传回的消息断断续续，最后一条是：“目标于西郊慈云庵附近再度遭遇多方拦截，混战后失踪，踪迹指向山林深处。我部‘寅三’小队追踪而去，目前失联。”
失联…
江浸月的心一点点沉下去。山林深处…失联…意味着什么？是遭遇了不测？还是…找到了更隐蔽的藏身之处，无法联络？
陆沉舟…苏钰…你们到底在哪里？是生是死？
他从未感到如此无力。纵使他手握权柄，身负隐秘力量，在这茫茫山林、重重杀机面前，却似乎什么也做不了。他只能在这里等待，任由焦灼和担忧像毒藤一样缠绕心脏，越收越紧。
他想起了三年前漠北那个夜晚，烽燧外陆沉舟持枪挺立的身影。想起了密室中月光下，自己染血的手指触碰他伤口时的冰冷触感。想起了诏狱里，他最后那句嘶哑的“你赢了”…
不。他没有赢。如果陆沉舟死了，他永远都是输家。输给了阴谋，输给了命运，也输给了…自己心底那份不敢言说的、隐秘的期盼。
他缓缓闭上眼，将兵符紧紧贴在胸口，仿佛那冰冷的金属能镇住心口翻腾的血气和痛楚。
陆沉舟，等我。
无论你在哪里，无论要付出什么代价。
我一定会找到你。
一定。
夜色，在无声的煎熬中，愈发深浓。而遥远的西郊山林深处，那场围绕着两个濒死之人的惨烈厮杀与追寻，仍在继续。命运的弦，已然绷紧到了极致，不知最终会断在哪一方的手中。
寅时末，慈云庵下的山涧，杀戮已近尾声。
冰冷的溪水被血染红，沿着石缝缓缓流淌，在熹微的晨光下泛着暗褐色的光泽。断刃、残箭、破碎的皮甲和黑衣碎片散落在湿滑的岩石和枯草间。空气中浓重的血腥味几乎压过了水汽和泥土的气息。
巨石上，陆沉舟和苏钰依旧昏迷着，对身边惨烈的景象无知无觉。
巨石下不远处的浅滩上，乌伦格单膝跪地，胸口一道深可见骨的刀伤正汩汩冒血，他粗重地喘息着，手里紧握的弯刀已经崩了刃，血顺着刀柄滴落。巴图倒在他身后几步外，咽喉被割开，眼睛圆睁着，望着灰蒙蒙的天空，早已没了气息。哈森则倒在更远处的溪水里，半边身子浸在水中，不知死活。
离他们稍远一些，两名“影卫”和两名“枭”组织的黑衣杀手，同归于尽般倒在一处。寅三的短刃刺穿了一名杀手的胸膛，而杀手的淬毒匕首也深深没入了他的肋下。另一对则相互扼住了对方的喉咙，指骨尽碎，面容扭曲地僵持在那里，已然气绝。
短短不到一炷香的时间，这片与世隔绝的溪涧，成了三方追踪者共同的葬身之地。没有胜利者，只有遍地尸骸和濒死的绝望。
乌伦格咳出一口血沫，他感到生命正随着胸口的血液快速流逝。他挣扎着抬起头，望向巨石上那个模糊的人影——陆沉舟。草原汉子重诺，他答应过要带他走，可如今…他连站起来的力气都没有了。
视线开始模糊，耳畔响起嗡鸣。就在他意识即将陷入黑暗的最后一刻，一阵极其轻微、却异常整齐的脚步声，从溪涧上游方向传来。
不是一个人，是一队人。脚步落地很轻，节奏一致，显然训练有素，且正在快速接近。
乌伦格用尽最后力气，瞪大了眼睛望去。
晨雾缭绕的溪涧上游，影影绰绰出现了十几个身影。他们穿着统一的暗青色劲装，外罩半身皮甲，腰佩制式长刀，脸上覆着冰冷的金属面罩，只露出一双双毫无感情的眼睛。行动间悄无声息，如同鬼魅行军。
为首一人，身形修长挺拔，并未覆面，露出一张冷峻而年轻的脸，约莫二十七八岁年纪，眉眼锋利，唇线抿得很紧，周身散发着一种与这山林荒野格格不入的、属于权力的冰冷与肃杀。
乌伦格不认识他，但这身打扮，这气势…绝不是郭奉的刑部差役，也不是江湖亡命徒，更不是江浸月手下那些影子般的护卫。倒像是…宫里最隐秘的那支力量——直属于皇帝的“暗羽卫”！
他们怎么会出现在这里？而且来得如此…恰到好处？
乌伦格脑中闪过最后一个惊骇的念头，眼前便彻底黑了下去，身体软倒在地，再无动静。
那年轻的暗羽卫首领目光冷淡地扫过溪涧边惨烈的战场和遍地尸首，眉头都未曾动一下，仿佛看到的只是无关紧要的杂物。他的视线，最终精准地落在了巨石上昏迷的两人身上。
“确认目标。”他开口，声音不高，却带着金属般的质感，穿透晨雾。
身后一名暗羽卫上前几步，仔细辨认了一下，躬身回报：“统领，确系诏狱逃犯陆沉舟，及其同党、伪装成太医的苏姓疑犯。二人皆重伤昏迷。”
被称为统领的年轻人微微颔首，目光在苏钰青黑的面容和陆沉舟胸前渗血的绷带上停留了一瞬，随即移开，不带任何情绪。
“带走。”他简洁下令，“此地所有痕迹，按甲字令处理，不留活口，不遗片甲。”
“是！”
几名暗羽卫立刻上前，动作迅速却毫不粗暴地将陆沉舟和苏钰分别用特制的黑色布袋套住，扎紧袋口，然后抬起。另有几人则开始熟练地检查地上的每一具尸体，无论是乌伦格、巴图、哈森，还是“影卫”和“枭”组织的杀手，一律补刀，确认死亡。随后，他们取出随身携带的黑色油膏状物体，涂抹在尸体和血迹上，又撒上特制的粉末。很快，那些尸首和血渍便开始以一种诡异的速度消融、碳化，最终只剩下一小堆灰烬和焦痕，被溪水一冲，便了无痕迹。
处理完现场，暗羽卫统领又抬头，看了看上方被藤蔓遮掩的陡坡，以及更远处慈云庵的方向，眼神幽深。
“统领，慈云庵那边…”一名副手低声询问。
“自会有人处理。”统领淡淡道，“我们的任务，只是带人回去。走。”
暗羽卫训练有素，抬起昏迷的两人，如同来时一样，悄无声息地沿着溪涧下游（与他们来时的上游方向相反）迅速撤离，很快便消失在弥漫的晨雾和幽深的林木之中。
溪涧重归寂静。只有潺潺的水流声，仿佛刚才那场惨烈的厮杀和诡异的清理，从未发生过。连一丝血腥气，都被山林间特有的草木清气和某种刺鼻的化学气味掩盖、驱散。
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一个时辰后，天光彻底放亮。
几道灰色身影如同轻烟般掠至溪涧边，正是江浸月派出的、由“影卫”首领“寅”亲自带领的另一支接应小队。他们在慈云庵扑了个空，只看到大战后的狼藉和少量未被处理干净的痕迹，循着蛛丝马迹追踪至此。
然而，溪涧边除了水声，空无一物。没有尸体，没有血迹，没有打斗痕迹，甚至连大量人员活动过的脚印都被人刻意清扫过，只留下一些难以分辨的模糊印记。
“寅”蹲下身，指尖拂过一块略显得干净些的岩石表面，又捡起几片边缘有细微焦痕的草叶，放在鼻端闻了闻，脸色骤变！
“化尸水…和‘净尘散’…”他的声音带着前所未有的凝重，“是‘暗羽’的手段。”
“暗羽卫？！”身边的手下倒吸一口凉气，“他们怎么会…难道陛下…”
“寅”站起身，目光锐利地扫视着四周。没有陆沉舟，没有苏钰，也没有乌伦格或其他任何追踪者的踪迹。只有这被精心处理过、近乎“完美”的现场。
“暗羽”出手，意味着皇帝已经亲自介入，并且动用了最隐秘、最无情的力量。他们将人带去了哪里？是生是死？
“立刻回报主上！” “寅”当机立断，“同时，启用所有备用渠道，打探‘暗羽’最近的动向和可能的关押地点！要快！”
“是！”
消息以最快的速度传回江府竹幽斋。
当江浸月听到“暗羽卫介入，目标被带走，现场被彻底清理，乌伦格及我方‘寅三’小队、疑似第三方杀手全部失踪，生死不明”这一连串消息时，他手中一直紧握的、那半块玄铁兵符，“哐当”一声，掉落在了冰冷的紫檀木桌面上。
清脆的撞击声，在死寂的书斋里格外刺耳。
他脸上最后一丝血色也褪尽了，只余下一片骇人的惨白。修长的手指不受控制地微微颤抖，撑住桌沿，才勉强稳住身形。
暗羽卫…陛下…
原来如此。
所有的试探，所有的暧昧，所有的“关切”与“恩典”，都不过是麻痹他的烟雾。皇帝从未真正想过要让陆沉舟活着说出真相，也从未相信过他江浸月。从一开始，皇帝要的，就是陆沉舟这个人——无论是活口，还是尸体——都必须牢牢掌控在皇帝自己手中，由皇帝来决定他的生死，以及…真相是否会被揭开。
昨夜诏狱的“意外”走火，今日的“全城搜捕”，或许都只是幌子，是为了逼迫陆沉舟出逃，是为了将水搅浑，是为了让各方势力（包括他江浸月）暴露出来，相互消耗。而真正的黄雀，一直隐在最后，只等鹬蚌相争，筋疲力尽之时，才派出最锋利的爪牙，一举攫取猎物。
好深的心机，好狠的手段！
那苏钰呢？那个神秘的太医，是意外卷入的棋子，还是…本就是“暗羽”或者其他势力安插的诱饵？乌伦格呢？那些“影卫”兄弟呢？还有“枭”组织的人…
都成了这场权力清洗中，微不足道的牺牲品。
江浸月缓缓闭上眼，感觉到一股冰冷的绝望，从脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。他自以为步步为营，自以为能掌控局面，自以为能在皇权与真相之间找到一条险峻却可行的路…
原来，他才是那个最天真、最可笑的人。
他所做的一切——暗中调查、传递消息、派出“影卫”、甚至对陆沉舟那隐秘难言的情愫与维护——在绝对的皇权面前，在皇帝冷酷的意志面前，都脆弱得不堪一击，甚至可能早已被洞悉，被利用，成了推动这场清洗的一部分。
陆沉舟…落到皇帝手里，会是什么下场？
死，或许是最好的结局。怕就怕…生不如死，被榨干最后一点价值，然后像那些溪涧边的尸首一样，被“净尘散”化得干干净净，仿佛从未在这世上存在过。
心脏传来一阵尖锐的绞痛，痛得他几乎无法呼吸。他猛地睁开眼，眼底布满血丝，那惯常的平静与淡漠早已碎裂，只剩下滔天的愤怒、不甘，以及…深不见底的悲凉与恐惧。
为陆沉舟，也为他自己，更为这黑白颠倒、忠奸不辨的世道。
他弯腰，捡起掉落的那半块兵符，冰凉的金属硌得掌心生疼。上面残留的、属于陆沉舟的体温，早已散尽。
“陛下…”他对着空无一人的书斋，声音嘶哑地低语，每一个字都像是从齿缝里磨出来的，“您到底…想要什么？”
没有回答。只有窗外呼啸而过的寒风，像是无声的嘲讽。
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当日下午，养心殿。
江浸月奉命觐见。他换上了一身崭新的绯色仙鹤补服，面色已恢复如常，只是眉眼间那份惯有的清冷疏离之下，隐隐透着一股更深沉、更难以捉摸的疲惫与…死寂。
皇帝正站在御案前，提笔挥毫，似乎在练习书法。李顺垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心。
“臣江浸月，叩见陛下。”江浸月撩袍跪倒，声音平稳无波。
“平身吧。”皇帝头也未抬，笔走龙蛇，“浸月，来瞧瞧朕这幅字，写得如何？”
江浸月起身，走到御案一侧，垂眸看去。雪白的宣纸上，是两个筋骨峥嵘、力透纸背的大字：“制衡”。
“陛下笔力遒劲，神韵天成，此二字…更是道尽为君治国之精要。”江浸月恭声道。
“哦？精要何在？”皇帝搁下笔，拿起一旁的湿帕擦了擦手，这才抬眼看向江浸月。那目光平和，甚至带着一丝惯常的、对待心腹近臣的温和，但深处，却是一片江浸月看不透的幽邃。
“文武相济，刚柔并施，内外相制，方能国祚绵长，江山稳固。”江浸月答道，语气是一贯的谨慎得体。
皇帝笑了笑，那笑意却未达眼底：“说得不错。只是这‘制衡’二字，说起来容易，做起来却难。尤其是…当有些棋子，不安分守己，总想跳出棋盘，甚至…想看看执棋的人时。”
江浸月心头一凛，面上却依旧平静：“陛下圣明烛照，自有驾驭之道。不安分的棋子，或可敲打规训，若冥顽不灵…弃之亦可。”
“弃之？”皇帝微微挑眉，踱步到窗前，望着外面萧瑟的庭院，“有些棋子，弃了可惜。毕竟，也曾立过功劳，也有可用之处。只是…需要放在合适的位置，看着，用着，才能安心。”
他转过身，目光重新落在江浸月身上，语气变得有些意味深长：“浸月，你办事，朕向来是放心的。陆沉舟的案子，虽说出了些岔子，但好在…人已经找回来了。”
江浸月袖中的手猛然攥紧，指甲深深刺入掌心，传来尖锐的痛感，才让他维持住脸上的平静。“陛下洪福，天网恢恢。不知…陆沉舟现下在何处？可曾…招供？”
“招供？”皇帝轻笑一声，“自然是要招的。通敌叛国，铁证如山，由不得他不认。只不过…他伤势过重，需得将养些时日，才好细细审问。朕已命太医好生照料，务必保住他的性命，以待…明正典刑，以儆效尤。”
好生照料…明正典刑…
江浸月只觉得一股寒气从心底直冲头顶。皇帝这是要将陆沉舟牢牢控制在手里，既要他活着（作为某种筹码或威慑），又要他“认罪”（彻底钉死罪名），最后再“明正典刑”（杀人灭口，永绝后患）！每一步，都算计得清清楚楚！
而自己…在这盘棋里，又算是什么？一颗被利用完、随时可以丢弃的棋子？还是…皇帝眼中，那个需要被“敲打规训”、甚至可能已经“不安分”的隐患？
“陛下圣断。”江浸月垂下眼帘，掩去眸中所有情绪，声音听不出一丝波澜，“陆沉舟罪有应得，能得陛下如此‘恩典’，已是他的造化。”
皇帝满意地点了点头，似乎对江浸月的“识趣”很是欣慰。“你能如此想，朕心甚慰。陆沉舟的案子，就交由刑部和三司会审定谳，你就不必再过问了。倒是江南盐税新政推行之事，还有些阻滞，需要你多费心。”
这是要将他调离陆沉舟一案，同时也是警告。
“臣，遵旨。”江浸月躬身应道。
“嗯，下去吧。”皇帝挥了挥手，重新坐回御案后，拿起一份奏章，似乎已不再关心此事。
江浸月行礼退出养心殿。走在长长的宫道上，午后的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的冰冷。
他知道，自己输了。输得一败涂地。
陆沉舟落入了皇帝手中，生死操于人手，真相永无大白之日。乌伦格等人凶多吉少。“影卫”损失惨重。苏钰…那个神秘的太医，恐怕也难逃毒手。而他自己，看似圣眷未衰，实则已被皇帝划定了界限，时刻处于被监视和猜忌之中。
所有的谋划，所有的挣扎，所有的隐秘情感与不甘…在绝对权力的碾压下，都成了笑话。
他抬头，望向皇宫上方那片被琉璃瓦和飞檐切割得支离破碎的天空，灰蒙蒙的，看不到尽头。
这盘棋，从一开始，执棋者就只有一人。其他人，无论位极人臣如他，还是悍勇忠直如陆沉舟，都不过是棋盘上任人摆布、随时可弃的棋子。
而棋局的终点，早已注定。
是血腥的清洗，是无声的埋葬，是真相永沉黑暗，是忠魂永蒙污名。
江浸月缓缓闭上眼，将眼底最后一点微弱的火光，也彻底掐灭。
从今往后，他只是江浸月。皇帝的臣子，内阁的阁老，一个…不再有奢望，不再有软肋，也不再…有温度的，冰冷的权力工具。
至于心底那份未曾言明、也永无机会言明的…悸动与痛楚，就让它随着那半块冰冷的兵符，一同沉入永夜吧。
寒风卷起他绯色官袍的衣角，猎猎作响，像一面血色的、哀悼的旗。
而此刻，在京城某个不为人知、连江浸月都无法探知的、绝对隐秘的所在——或许是皇宫地下最深处的秘牢，或许是“暗羽卫”某个绝密的据点——陆沉舟和苏钰，正分别被关押在冰冷、黑暗、无声的单人囚室中，身上插满了维持生命的金针和导管，浸泡在不知名的药液里，陷入最深沉的、被药物控制的昏迷。
他们的命运，已彻底脱离了自己的掌控，也脱离了江浸月所能触及的范围。
成为皇帝手中，两枚至关重要的、却注定要被吞噬的…祭品。
棋盘之外，或许还有更大的风暴在酝酿。但至少在这一局，黑暗，已然降临，并且…取得了压倒性的、残酷的胜利。
京城以西七十里，鹰愁涧。
这里的地名透着股不祥。两侧崖壁陡峭如刀削，近乎垂直，高耸入云，将天空挤成一道狭窄的、灰蓝色的细线。涧底终年不见阳光，潮湿阴冷，岩石上覆着滑腻的青苔，一股地下暗河从深处涌出，水流湍急冰冷，撞击在乱石上，发出沉闷如雷的轰鸣，在密闭的峡谷中反复回荡，震得人耳膜发胀，心头发慌。
这里没有路。寻常飞鸟都难以逾越，更遑论人迹。
然而，就在鹰愁涧最深处、一片被巨大钟乳石和垂落藤蔓遮蔽的崖壁下方，却有一扇与岩石颜色纹理几乎融为一体的、厚重的玄铁暗门。门高不过六尺，宽仅容两人并肩，没有任何把手或锁孔，光滑如镜，唯有靠近时，才能感受到门后传来的、极其微弱的、有规律的能量波动。
这里是“暗羽卫”绝密基地之一，“渊巢”。
穿过需要特殊信物和口令才能开启的玄铁暗门，是一条向下倾斜、仅容一人通行的狭窄甬道，石壁被人工打磨得异常光滑，镶嵌着散发幽蓝冷光的不知名矿石。空气干燥，带着金属和某种消毒药水的混合气味，与外界潮湿阴冷截然不同。
甬道尽头，是一个巨大的、被掏空的山腹空间，高达十余丈，方圆数十丈。顶部嵌着更多发光矿石，模拟出黯淡的天光。空间被分割成不同区域，隐约可见一些身着暗青色制服、戴着金属面罩的人影无声移动，还有各种复杂冰冷的金属器械闪烁着指示灯。
这里，与其说是基地，不如说是一座建在山腹中的、冰冷而精密的“工坊”。
山腹深处，一间完全由特殊合金铸造、没有窗户、只有一扇气密门的独立囚室。
室内光线是恒定不变的惨白，来自墙壁内嵌的光源。空气循环系统发出极低的嗡鸣。温度恒定在令人体感觉舒适却莫名压抑的区间。没有任何多余物品，只有正中一张同样由合金铸造、带有复杂拘束带的金属床，以及床头连接着的几台闪烁着数据和波形的精密仪器。
陆沉舟躺在这张床上。
他全身赤裸，只在下身盖着一层薄薄的、同样没有任何标识的白色无菌布。身上插满了各式各样的管线——透明的营养液导管、暗红色的血液置换管、连接着电极片的生物信号线，还有几根粗一些的、不断将某种淡绿色药液泵入他静脉的输液管。
他的头发被剃光了，露出带着手术缝合痕迹的头皮。脸上依旧毫无血色，但不同于濒死时的灰败，而是一种近乎非人的、被精心“保养”着的苍白。双眼紧闭，眼睑下的眼球在快速转动，显示出他正陷入某种激烈的梦境或…被引导的意识活动。
床边，站着两个人。
一个穿着暗青色制服、未戴面罩的中年男子，面容严肃刻板，手里拿着一个记录板，正在快速记录着仪器上跳动的数据。他是“渊巢”的首席医官，姓韩。
另一个，则是之前在溪涧边出现过的、那位年轻的暗羽卫统领。他依旧穿着劲装，只是外面套了件白大褂，手里把玩着一根细长的金属探针，眼神冷漠地注视着床上的陆沉舟，仿佛在审视一件亟待处理的特殊器械。
“生命体征已稳定在乙等偏下水平，脏器功能恢复缓慢，但无进一步恶化迹象。”韩医官报告道，声音干巴巴的，“脑波活动异常活跃，呈强干涉状态，‘织梦’药剂已注入第七个周期，皮层记忆区出现大规模可写性波动。”
“记忆擦除进度？”统领问，声音没有起伏。
“关键事件节点覆盖率达到百分之八十七。风鸣谷、黑山堡、端肃太子、江浸月…这些概念关联性已被‘空白符码’替换和扰乱。但…”韩医官顿了顿，眉头微不可察地皱了一下，“目标潜意识区存在异常顽固的‘锚点’，对‘陆沉舟’这一核心自我认知，以及部分强烈的情绪反应（主要为愤怒、仇恨、不甘），抵抗异常强烈，反复冲刷效果不佳。”
统领将金属探针轻轻点在陆沉舟裸露的额头上，冰凉的触感让昏迷中的人眉头几不可察地蹙了一下。
“意志力的残渣。”统领淡淡道，语气里听不出是赞赏还是厌恶，“北境武将，靠这个吃饭。不过，在‘渊巢’，没有撬不开的意志。加大‘织梦’剂量，同步施加‘痛阈’刺激，重点冲击情绪‘锚点’。我要他在醒来之前，‘陆沉舟’这个名字，连同那些不该有的念头，一起变成模糊的碎片。”
“是。”韩医官应下，在记录板上快速勾画，“那…后续‘重塑’程序的方向？”
统领收回探针，目光落在陆沉舟身上那些狰狞的旧伤疤上，尤其是胸前那道最深的、几乎要了他命的刀痕。“陛下要一个听话的‘将军’，一个只记得忠诚于陛下、忠诚于朝廷，并且对某些特定目标（比如北境残余不安分势力，比如…某些文官集团）怀有‘恰当’敌意的工具。把这些伤疤，都变成‘敌人’留下的印记。把他的勇猛，引导向指定的方向。至于那些乱七八糟的旧事和旧人…”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“最好忘得干干净净，如果忘不掉…就让他恨。”
“明白。那另一个呢？那个‘太医’？”韩医官问。
统领转身，走向囚室另一侧。那里同样有一张金属床，上面躺着苏钰。与陆沉舟类似，他也被剃光了头发，插满管线，浸泡在维持生命的药液中。只是他的脸色更加青黑，左腿的伤口被特殊容器包裹着，里面可以看到细小的机械臂在蠕动，似乎在清理坏死组织和毒素。
“他中的是‘幽蓝散’，混合了多种神经毒素，能撑到这里已是奇迹。”韩医官跟过来，“毒素已深入骨髓和神经，常规手段无法根治。我们用了‘清道夫’纳米虫群，正在逐步剥离毒素，但过程缓慢，且会对神经系统造成不可逆的轻微损伤。另外，他的体质很特殊，似乎长期接触并适应多种毒素，体内有复杂的抗体和代谢紊乱，给治疗和…后续处理带来了不确定性。”
统领看着苏钰那张即使在昏迷中也显得过于年轻、甚至有些稚嫩的脸（易容已被洗去），眼神幽深。“查清楚他的真实身份了吗？”
“正在通过骨骼、齿痕和残留的皮下植入物信息进行比对，数据库庞大，需要时间。初步判断，并非官方记录在册的‘苏钰’。极可能是某个隐秘组织的成员，精通医术、毒术和伪装。”韩医官回答，“他体内还有微量的‘涅槃丹’残留，这种禁药炼制手法古老，来源成谜。”
“隐秘组织…‘枭’？还是别的什么？”统领摩挲着下巴，“不管他属于谁，既然落在了‘渊巢’，就只有两条路——成为有用的‘材料’，或者，成为‘耗材’。先保住他的命，尤其是他脑子里的东西。一个能潜入太医院、查到‘离魂蔓’、还能在那种情况下带走陆沉舟的人，知道的一定不少。等他能承受‘意识读取’的时候，我要知道他的一切，包括他背后的组织，以及…他们到底在查什么，又知道多少。”
“是。不过…统领，‘意识读取’对大脑损伤极大，很可能…”
“无妨。”统领打断他，语气冷酷，“搞清楚价值之前，别让他轻易死了。至于损伤…‘渊巢’不需要完整的‘人’，只需要有用的‘信息’和‘零件’。”
他最后看了一眼两个昏迷中、命运已不由自己掌控的囚徒，转身向气密门走去。
“加快进度。陛下耐心有限。我要在下次禀报时，看到初步成果。”
“遵命。”
气密门无声滑开，又无声关闭。将这间充斥着冰冷器械、诡异药液和残酷命运的囚室，与外界彻底隔绝。
只剩仪器规律的滴答声，和药液流动的细微汩汩声，陪伴着两个深陷意识牢笼、正被一点点抹去“自我”的灵魂。
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皇宫，内阁值房。
气氛压抑得让人喘不过气。几份加急奏报摊在紫檀木大案上，墨迹未干，却透着沉甸甸的血腥气。
一份来自刑部和大理寺的联名急报，关于陆沉舟“通敌叛国”一案的最新“进展”：经过“严密”审讯（具体过程语焉不详），陆沉舟已对“部分罪行”供认不讳，画押具结。奏报中列举了几条“罪证”，包括与漠北某部族“秘密通信”的残片（笔迹“经鉴定”与陆沉舟相符），风鸣谷之战中“贻误战机、导致惨败”的“证人证言”，以及其部下“亲信”的“检举揭发”。奏报最后请示，是否将案卷移送都察院复核，并择期公开审理，以正国法，以儆效尤。
另一份来自兵部的紧急军情：北境黑山隘口附近，发现小股不明身份的骑兵频繁活动，疑似胡虏探马或马匪，已与边境巡防队发生数次小规模冲突，虽未造成重大损失，但边防形势“骤然紧张”。兵部建议，即刻增派兵力，加强黑山隘口及周边防务，并提请内阁与陛下圣裁，是否需调整北境部分将领职务，以应对“可能”的边患。
还有几份，是来自都察院和通政司的弹劾奏章，目标直指几位与陆沉舟有旧、或在陆沉舟案发后曾为其“鸣不平”的武将，以及…一两位在朝堂上对北境军务调整提出过“不同意见”的文官。罪名五花八门，从“治军不严”、“纵容部属”，到“结交边将”、“妄议朝政”，虽未指名道姓与陆沉舟案直接挂钩，但时机拿捏得恰到好处，其中意味，不言自明。
江浸月坐在案后，一份份看着。绯色官袍映着他过分苍白的脸，如同雪地里的一摊凝固的血。他脸上没有任何表情，连惯常的疏离与冷淡都仿佛被抽空了，只剩下一片深不见底的、近乎空洞的平静。
只有他自己知道，袖中的手，指尖已经冰凉到麻木。
陆沉舟“认罪”了…
黑山隘口“告急”了…
与陆沉舟有关的武将文官被“弹劾”了…
这一切，配合得如此天衣无缝，节奏精准得令人心寒。像一张早已织就的大网，正在迅速收紧，将陆沉舟彻底钉死在耻辱柱上，同时清理掉任何可能与之相关的“不安定因素”。
而主导这一切的，毫无疑问，是御座上的那个人。
皇帝不仅要陆沉舟死，要他身败名裂，还要利用他的“罪行”，来整顿朝局，调整边军，巩固皇权。陆沉舟，这个曾经忠诚悍勇的边将，如今成了皇帝手中最好用的一把刀，一把指向任何皇帝想要清除的目标的刀——无论是朝中的“异己”，还是边关的“隐患”。
好算计。好狠毒。
那自己呢？皇帝将他调离陆沉舟一案，让他处理江南盐税，是暂时安抚？还是…在等待合适的时机，也将他列入“需要清理”的名单？毕竟，自己与陆沉舟那隐秘的、或许已被察觉的“关联”，以及自己暗中调查端肃太子旧事的行径，在皇帝眼中，恐怕也是“不安分”的证据。
江浸月缓缓合上最后一份奏章，指尖在冰凉的封面上划过。
他没有愤怒，没有不甘，甚至连悲哀都显得苍白。只有一种深入骨髓的疲惫，和一种…认命般的冰冷。
原来，这就是绝对权力下的游戏规则。要么成为执棋者，要么，成为棋子，甚至…棋局上的灰尘。
他曾经以为自己可以游走其间，可以暗中布局，可以守护想守护的人，查明想查明的真相。
多么可笑。
“阁老，”一个低阶中书舍人捧着几份新到的文书，小心翼翼地走进来，打破了一室的死寂，“江南巡抚加急呈报，关于盐税新政在松江府推行遇阻的详细情由，以及…吏部转来的，关于几位涉及弹劾案的官员考功评语。”
“放下吧。”江浸月开口，声音平静得没有一丝波澜。
中书舍人将文书放在案角，偷眼觑了一下江浸月的脸色，只觉得这位素来以冷峻著称的阁老，今日似乎…更加冰冷了，那眼神，深得让人不敢直视。他不敢多留，躬身退下。
江浸月没有立刻去看那些新文书。他的目光，落在案头笔架上那支他惯用的紫毫笔上。
笔尖的墨，早已干涸凝固。
就像他心中，那一点曾为某个人、某件事微弱跳动过的火苗。
他伸出手，拿起那支笔，握得很紧。然后，提起朱笔，蘸了墨，在刑部那份关于陆沉舟“认罪”的奏报上，工工整整地，批下两个朱红的大字：
“准奏。”
字迹力透纸背，工整得近乎刻板，没有一丝颤抖，也没有一丝…情绪。
写完，他放下笔，将批阅好的奏报推到一边。
阳光从高窗外斜射进来，照在“准奏”那两个字上，鲜艳得刺眼，像两滴刚刚滴落的、滚烫的血。
江浸月微微侧过脸，避开那过于明亮的光线。阴影落在他半边脸上，将他的神情切割得模糊不清。
只有那抿成一条直线的、苍白的唇，透着一股近乎残酷的决绝。
既然无法反抗，无法守护，无法追寻…
那么，至少，要活下去。
以江浸月的方式，活下去。
哪怕从此，心如死灰，行尸走肉。
窗外的风，更急了。卷起庭中的落叶，打着旋儿，不知要飘向何方。
而鹰愁涧深处，“渊巢”那间恒温恒亮的囚室里，冰冷的仪器屏幕上，代表着陆沉舟“自我认知”和“情绪锚点”的波形，正在“织梦”药剂和“痛阈”刺激的双重冲击下，剧烈地抖动、扭曲、衰减…如同风中残烛，岌岌可危。
两个曾经在黑暗中短暂交汇、彼此支撑的灵魂，如今各自坠入了更深、更冷、也更绝望的深渊。
一个，正在被从内部，一点点“格式化”。
另一个，正在从外部，一点点“冻结”。
命运的铁幕，已然落下。而棋盘上的厮杀，却以另一种更无声、也更残酷的方式，悄然继续。
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