而苏清晏……萧曜的眼中闪过一丝复杂的光。这个女子，他该见一见。不是以皇帝的身份，而是以……一个欣赏她才情的人的身份。
当然，这一切都要谨慎，都要隐秘。朝堂如棋局，一步走错，满盘皆输。
但至少，从今夜起，那颗沉寂了三年的棋子，该重新摆上棋盘了。
秋风从窗外吹进来，带着凉意，也带着远处桂花的香气。
萧曜深深吸了一口气，转身回到御案前。他提起朱笔，在那份云南布政使司的奏疏上，批了一行字：
“沈砚政绩可嘉，着吏部记档，以备升擢。”
字写得平稳，有力。
就像他此刻的心，经过三年的犹豫与权衡，终于再次变得坚定。
夜还长，路还远。
但至少，方向已经明确。
而那个在诗会上惊艳众人的女子，那个在永昌默默耕耘的官员，还有那个在龙椅上沉思的皇帝——他们各自的故事，各自的选择，将在不久的将来，交织成新的篇章。
萧曜放下笔，吹灭蜡烛。
暖阁陷入黑暗，只有窗外透进的月光，淡淡地，静静地，照着御案上那本摊开的诗册。
诗册翻在《咏野菊》那一页。
那些簪花小楷，在月光下，仿佛在发光。
重阳过后第十日，戌时末。
乾清宫的烛火比平日点得更亮了些。萧曜坐在西暖阁的御案后，面前摊开的是三份文书。一份是冯公公呈上的密报，详细记述了苏清晏三年来的起居行止；一份是吏部存档的苏文轩履历；还有一份，是昨日刚从永昌送来的奏报——沈砚请拨银两修缮府学的呈文。
烛火跳跃，将三份文书照得明明暗暗。萧曜的目光在三者间流转，最后停留在密报上。
“苏氏清晏，年十九，国子监前祭酒苏文轩独女。母早逝，由父教养。通诗书，善琴棋，工女红。居京城南槐花巷旧宅，深居简出，鲜少赴宴。唯每年重阳、中秋诗会必至……”
“三年来，拒议亲事七桩。其中三桩为官宦之家，四桩为士绅子弟。其父曾劝，苏氏答：‘父亲曾教女儿，人贵守信。既已应人，当守诺待归。’”
“常于宅中后院独坐，对一盆金桂，或读书，或抚琴。所读书目，除经史外，多涉农政、水利、刑律。曾向书肆订购《永昌府志》《云南风物考》等书……”
“与翰林院掌院学士徐阶有往来。徐阶曾三次遣人送书，苏氏皆亲笔回信致谢。上月，徐阶赠《陶渊明集》一部，苏氏回赠手抄《咏菊诗》一卷……”
萧曜的手指在“既已应人，当守诺待归”这行字上轻轻划过。墨迹在烛光下泛着微光，像那个女子眼中可能有的泪光。
应人。应的是谁？自然是沈砚。
守诺待归。等的是谁？自然也是沈砚。
三年了。一个十九岁的女子，在京城这个繁华又势利的地方，拒绝了七桩门当户对的亲事，深居简出，读那些本该是男子才读的书，等一个被贬万里、归期渺茫的人。
这样的坚持，这样的风骨，让萧曜心中那丝惊慕，又深了几分。
他移开目光，看向苏文轩的履历。
“苏文轩，字子瞻，嘉靖四十四年进士。历任翰林院编修、国子监司业、祭酒。天启二十年，以目疾乞归。为人清正，不附权贵。与周显同年，然素不往来……”
“家世清白，祖籍浙江绍兴，世代书香。曾祖苏伯言，弘治年间进士，官至南京礼部侍郎，以清廉著称。祖父苏景明，正德年间举人，未仕，设馆授徒。父苏慎，嘉靖年间秀才，早逝……”
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