沈砚行礼退出。
走出知府衙门时，日头已偏西。秋风更紧，卷起街上的尘土，迷了人眼。
杨慎等在衙门外，见沈砚出来，急忙迎上：“大人，知府没为难您吧？”
“没有。”沈砚淡淡道，“只是让我‘好自为之’。”
杨慎脸色一白：“大人，这……这是警告啊。”
“我知道。”沈砚抬头看向天空。天空是那种秋日特有的高远湛蓝，几缕薄云像被撕碎的棉絮，随风飘荡。
“杨慎，你说，我这样做，对吗？”他忽然问。
杨慎愣了愣，认真想了想：“大人，若论对错，您当然是对的。府学就该是读书的地方，不该被权贵把持。可是……”
“可是会得罪人，会惹麻烦，甚至……会丢官。”沈砚替他说完。
杨慎低下头：“是。”
沈砚笑了笑，那笑容有些苦涩，却依然坚定：“但有些事，总得有人去做。若人人都怕得罪人，怕惹麻烦，那这世道，就真的没救了。”
他迈步向前走去。夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地投在青石板路上，孤单，却笔直。
李墨还在府学等着他。那些寒门学子还在等着他。他们或许不知道，这个新来的学政，正在为他们，与整个永昌的官场为敌。
但他们能感觉到——膳堂的饭菜公平了，学舍的分配公正了，月课的评分公允了。那个总是躲在角落里的李墨，开始敢在讲堂上发言了；那几个常被欺侮的寒门子弟，腰杆挺直了些。
这就够了。
沈砚想，这就够了。
至于前路如何，风雨几何，那是以后的事。
现在，他只要做好该做的事，保护好该保护的人。
就像那院中的秋菊，哪怕风霜再厉，也要开出一片金黄来。
因为那是它的本分，是它的坚持，是它在这萧瑟秋日里，最后的、也是最倔强的绽放。
天启二十六年，九月初九。
京城西苑，太液池畔的琼华岛上，秋色已浓。金黄的银杏叶铺满了石板小径，红枫如火，在午后的阳光下燃烧。远处的湖水波光粼粼，几只白鹭掠过水面，留下一圈圈涟漪。这座皇家园林平日里静谧幽深，今日却因重阳诗会而热闹起来。
皇家诗会三年一届，本是翰林院承办的文雅盛会，邀集京城名士、官员家眷，饮酒赋诗，赏菊品茗。可到了天启年间，这诗会渐渐变了味道——成了各方势力展示实力、结交人脉的场合。谁家女儿才艺出众，谁家公子诗才过人，谁与谁相谈甚欢，谁又对谁冷淡疏离，都会在诗会结束后，成为京城官场茶余饭后的谈资。
苏清晏坐在临水的芙蓉榭里，身旁是几位官员家的小姐。她今日穿了一身藕荷色的衣裙，外罩月白色绣梅花的比甲，头发梳成京城时兴的堕马髻，只簪了一支白玉兰花的步摇，素雅清丽。三年过去，她褪去了些许少女的青涩，眉宇间多了几分沉静，可那双秋水般的眸子，依然清澈如初。
“清晏姐姐今日这身打扮真好看。”坐在旁边的礼部侍郎之女林婉柔轻声笑道，“听说今日诗会，各家公子都要赋诗，姐姐可准备了什么佳作？”
苏清晏淡淡一笑：“我不过是来赏景的，哪有什么准备。”
“姐姐谦虚了。”另一边的太常寺少卿之女赵明萱接过话头，“谁不知道苏姐姐琴棋书画样样精通？三年前的中秋诗会，姐姐那首《秋月赋》，可是得了徐阁老的称赞呢。”
提起三年前，苏清晏的心微微一紧。三年前的中秋，沈砚还在翰林院，还是个意气风发的修撰。那场诗会，他作了首《蟾宫曲》，意气风发，引得满座赞叹。而她的《秋月赋》，恰是与他和韵而作。
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