公廨里，王师爷果然在。他今日穿了身簇新的绸衫，外罩一件黑缎马褂，手里把玩着两个核桃，转得哗啦作响。见沈砚进来，也不起身，只抬了抬眼皮：“沈大人回来了。”
“王师爷有事？”沈砚在书案后坐下。
“也没什么大事。”王师爷继续转着核桃，“就是听说，沈大人最近对府学的事，很是上心啊。”
“学政本职，自当尽心。”
“尽心是好事。”王师爷笑了笑，那笑容却未达眼底，“不过沈大人，有些事，过犹不及。府学这些生员，良莠不齐，有些人家境贫寒，本就不是读书的料。沈大人何必在他们身上浪费心力？”
沈砚看着他：“王师爷此言差矣。读书不论贫富，只论才学。寒门子弟若真有才，更该栽培。”
“才？”王师爷嗤笑一声，“沈大人说的是那个李墨吧？我听说，他家连佃租都交不起，父亲是个泥腿子，母亲常年卧病。这样的人，就算读了书，考了功名，又能如何？没有家世背景，在官场能走得远？”
“能不能走远，是他的本事。”沈砚的声音冷了下来，“但读不读书，是他的权利。王师爷今日来，若是为李墨家欠租的事，不妨直说。”
王师爷脸上的笑容消失了。他放下核桃，盯着沈砚：“沈大人既然挑明了，那我也直说。李墨家欠我三石租子，限期已过。按规矩，要么交租，要么收地。可李墨父亲托人来求，说家里实在困难，想用李墨在府学的名额抵债。”
“名额抵债？”沈砚心中一凛。
“正是。”王师爷重新拿起核桃，“我有个侄儿，今年十六，也想进府学读书。李墨若自愿退学，让出名额，那三石租子，我可以缓一缓，甚至……减半。”
沈砚终于明白了。王师爷绕了这么大圈子，原来是为了这个——他侄儿想进府学，但府学名额已满，于是就打起了李墨的主意。用欠租逼李家，逼李墨退学，名额自然就空出来了。
好算计。既解决了侄儿的入学问题，又显得“宽宏大量”减了租，还能顺便敲打他这个新来的学政。
“王师爷，”沈砚缓缓道，“府学名额，不是货物，不能买卖，更不能抵债。这是朝廷的规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”王师爷不以为然，“沈大人刚来永昌，可能还不懂这里的‘规矩’。府学每年都有生员因各种原因退学，名额空出来，自然有人补上。至于补谁……那就要看‘懂事’不懂事了。”
这话里的暗示，再明显不过。
沈砚站起身：“王师爷，李墨我不会让他退学。他家的租子，我会想办法。至于令侄入学的事——府学有府学的规矩，明年二月会有新生入学考试，令侄若有才学，自可考进来。”
王师爷的脸色彻底沉了下来。他慢慢站起身，走到沈砚面前，压低了声音：“沈大人，我知道你在京城有些背景。但这里是永昌，天高皇帝远。知府大人是我表兄，府衙上下，多少人都得过我的好处。你一个学政，正七品，真要为了一个穷学生，跟我过不去？”
沈砚迎着他的目光：“不是跟你过不去，是跟规矩过不去。”
“规矩？”王师爷冷笑，“沈大人，你信不信，我有一百种方法，让那个李墨在府学待不下去？也有一百种方法，让你这个学政，做得不安生？”
“信。”沈砚平静地说，“但我既然坐在这个位置上，该做的事，还是要做。”
两人对视良久。公廨里静得能听见窗外秋风吹过老槐树的沙沙声。
" ["create_time"]=> string(10) "1764892928" }