九月重阳刚过，永昌府学的庭院里，那几株老菊开得正盛。金黄的花瓣在秋阳下熠熠生辉，香气清冽，却掩不住院墙角落那丛野草散发出的霉腐气。府学的讲堂是座三开间的瓦房，椽柱的漆早已斑驳脱落，露出里面发黑的木头。窗纸破了几个洞，用旧账纸潦草糊着，风一吹就哗啦作响。
沈砚站在讲堂外，看着里面坐得稀稀落落的学生。按册籍，府学应有生员八十二人，可今日来听讲的，不过四十余人。余下的，册上记着“病假”“事假”“归省”，可沈砚知道，其中至少一半，是被家中唤回去帮忙秋收了——永昌地瘠民贫，能供得起子弟读书的人家本就不多，农忙时节，读书终究要让位于吃饭。
讲堂里正在授课的是府学训导周文启，五十多岁的老秀才，在府学教了二十多年书。此刻他正讲解《孟子·梁惠王上》，声音干涩，有气无力：“……庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也……”
底下的学生有的认真听讲，有的昏昏欲睡，还有几个在偷偷传纸条。
沈砚没有进去打扰。他转身走向西厢的学舍。这里是生员住宿的地方，一排七八间屋子，每间住四五人。时近晌午，学舍里却静悄悄的——大多生员都去膳堂用饭了。
走到最里面那间屋外时，沈砚听见里面有压抑的啜泣声。
他停住脚步。门虚掩着，透过门缝，看见一个穿着洗得发白的青衫生员，正蹲在地上，对着一个破包袱抹眼泪。包袱散开着，里面是几件打着补丁的衣服，还有两本旧书。
“李墨？”沈砚认出这是府学生员中家境最贫寒的一个。十八九岁年纪，瘦得像根竹竿，却写得一手好文章，上月月课还得了甲等。
李墨闻声抬头，看见沈砚，慌忙起身，用袖子擦脸：“学、学政大人……”
“怎么了？”沈砚推门进去，“为何哭泣？”
李墨低下头，手指绞着衣角，不说话。
沈砚看向地上的包袱：“你要走？”
沉默许久，李墨才哑着声音道：“家父……家父让人捎信来，说家里实在供不起了。今年田里收成不好，欠了王老爷的租子……王老爷说，再不交租，就要收地。地没了，全家都得饿死……父亲让我回去，找个活计，补贴家用。”
沈砚的心沉了下去。他想起上月查佃租时见过的那些农户，想起那些枯瘦的孩子，想起王师爷家管事那张油光满面的脸。
“欠了多少租？”他问。
“三石……三石粮。”李墨的声音更低了，“父亲说，王老爷给了最后期限，重阳后五日交不上，就收地。”
今日是重阳后第七日。
沈砚看着这个年轻人。李墨的眼圈红着，嘴唇咬得发白，但眼神里还有不甘——那是对读书的渴望，对改变命运的最后一点期盼。
“你先别走。”沈砚说，“租子的事，我想想办法。”
“大人……”李墨扑通跪下，“大人已经帮过学生一次了。上月家母生病，是大人私下接济了药钱。学生不能再拖累大人了……”
“起来。”沈砚扶起他，“读书是正事，不能半途而废。你且安心读书，租子的事，我来处理。”
说罢，他转身出了学舍。走到庭院时，正遇见杨慎匆匆赶来。
“大人，”杨慎压低声音，“王师爷来了，在您公廨等着。”
沈砚眉头一皱：“他来做什么？”
“没说。但脸色不大好看。”
沈砚点点头，往公廨走去。心里却已猜到了几分——李墨家欠的租，就是王师爷家的。这位王师爷，大概是来“敲打”他了。
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