船出苏州府，沿着运河一路向北，林缚的心也跟着船桨的节奏，一点点沉向那片熟悉的北方大地。
运河两岸的风光渐渐变了。江南的柔情水乡被抛在身后，取而代之的是越来越宽阔的平原，田埂上的作物也从水稻变成了耐旱的粟米，偶尔能看到路边晒着的兽皮，听到赶车汉子嘴里粗粝的吆喝——那是北方特有的硬朗气息，像孟门关的风，刮在脸上带着沙砾的质感。
林缚一身寻常商人的装扮，青布长衫，腰间别着个装算盘的布囊，里面却藏着周掌柜给的通关文牒和那把短刀。他很少说话，多数时候只是倚在船舷边，望着两岸飞速倒退的景致，指尖无意识地摩挲着怀里的荷包，艾草的清香混着隐约的糖味，成了他在这颠簸旅程中唯一的慰藉。
同行的乘客多是往来南北的商贩，一路闲聊，话题总绕不开边关的局势。
“听说了吗？镇北军最近在孟门关囤了不少粮草，怕是要跟羯奴大打一场了。”一个贩卖丝绸的商人呷了口茶，语气里带着几分笃定。
旁边一个卖茶叶的老汉却摇了摇头：“打？我看悬。前几日在通州卫听人说，京里给镇北军的粮饷又被扣了，说是……说是赵将军拥兵自重，朝廷不放心。”
“嘿，这朝廷也是糊涂！”丝绸商人拍着大腿，“羯奴都快打到家门口了，还在这儿猜忌自己人！当年若不是赵将军在燕云十六州挡住羯奴，咱们这江南的安稳日子，哪能过得这么舒坦？”
“谁说不是呢。”老汉叹了口气，“就怕……就怕孟门关守不住啊。那可是咱们北方的门户，门户一破，羯奴长驱直入，咱们这些做买卖的，日子就更难了。”
林缚听着他们的话，心里像压着块铅。通州卫……果然如船主所说，粮饷被扣了。他想起萧策的性子，那人最是刚直，若是军饷粮草被卡，怕是会跟上面硬顶，到时候只会更被动。
船行到通州卫码头，林缚下了船。这里是南北往来的枢纽，比苏州府的码头更显杂乱，随处可见穿着军服的兵卒，只是他们的军容并不整肃，不少人斜挎着刀，眼神涣散，甚至还有几个聚在角落赌钱，看到林缚这样的“商人”，眼神里都带着几分打量和贪婪。
林缚皱了皱眉，加快脚步离开码头。他记得沈落雁信里提过，通州卫的指挥使姓王，是个老油条，早年受过沈家的恩惠，或许……能从他那里打探些消息。
按照记忆里的地址，林缚找到了通州卫指挥使衙门。门房见他穿着寻常，本想拦着，被他塞了块碎银子，才懒洋洋地进去通报。
等了约莫一炷香的功夫，一个穿着副将服饰的中年汉子走了出来，脸上堆着客套的笑：“这位先生，找王指挥使有事？”
“在下林缚，是沈记盐铺的，奉周掌柜之命，给王指挥使送些新出的海盐。”林缚递上早已备好的礼单，语气平静。他没提孟门关，也没提镇北军，先探探对方的口风再说。
副将接过礼单，眼睛亮了亮——礼单上的海盐，是沈记特制的精盐，在市面上颇为紧俏。他脸上的笑容更热络了：“原来是沈记的先生，失敬失敬。指挥使正在里面会客，我先带您去偏厅歇歇？”
林缚跟着他走进偏厅，刚坐下没一会儿，就听到外面传来争吵声，其中一个声音，竟有些熟悉。
" ["create_time"]=> string(10) "1763947292" }