最初，只是惊叹于首辅的手笔与那难以想象的奢靡。但很快，在有心人的引导和世人对于禁忌话题天然的窥探欲下，流言如同春日荒野上的星火，借着风势，悄然蔓延，最终燃成了难以控制的燎原之势。
几日后的一个午后，镇国公府举办了一场赏花宴。时值春末夏初，园中牡丹、芍药开得正盛，姹紫嫣红，争奇斗艳。受邀前来的皆是京中有头有脸的贵妇和千金，珠环翠绕，笑语盈盈，一派富贵闲适的景象。
宜宁本不欲参加，她尚未从与傅晏礼之间那种冰冷的僵局中完全走出，心中更是对那荔枝背后所代表的含义感到迷茫和不安。但傅忠委婉地转达了傅晏礼的意思——她不宜总是闭门不出，以免惹人更多无端猜测。这话虽平淡，却带着不容置疑的意味。她明白，这是他对她“身份”的又一次提醒和约束。
于是，她只得收拾心情，带着丫鬟，乘着首辅府的马车来到了镇国公府。
她今日穿着一身浅碧色绣折枝玉兰的襦裙，颜色清雅，款式也不算过分出挑，发间只簪了一支简单的珍珠步摇，淡扫蛾眉，薄施脂粉，力求低调。然而，当她跟在引路丫鬟身后，踏入那一片花团锦簇、衣香鬓影之中时，还是瞬间吸引了不少目光。
那些目光，复杂得让她如芒在背。有好奇的打量，有隐晦的评估，更有许多……难以言喻的、掺杂着鄙夷与暧昧的窥探。
几位面熟的贵女迎了上来，脸上堆着恰到好处的笑容。
“宜宁妹妹来了，今日这身打扮真是清雅动人。”一位侍郎千金笑着拉住她的手，语气亲热。
“是呢，难怪首辅大人如此疼爱，听闻前几日，大人还不惜动用八百里加急，只为给妹妹送岭南的鲜荔尝鲜？这般福气，可真真是羡煞旁人了。”另一位侯府小姐用团扇掩着唇，声音娇柔，眼神却在她脸上逡巡不去。
宜宁心头一紧，勉强笑了笑，试图将话题引开：“不过是大人念及我思乡心切，一时兴起罢了，当不得什么。”
“妹妹太过谦了。”那侯府小姐笑容更深，眼底却没什么温度，“首辅大人日理万机，何等人物，能为你‘一时兴起’至此，这份‘心意’，可是京城独一份呢。”
这话听着是恭维，细品却带着刺。周围几位贵女也纷纷附和，言辞间无不围绕着那“荔枝”与“首辅大人的疼爱”打转，语气亲昵，眼神却像带着钩子，试图从她每一丝细微的表情里，挖掘出更多可供谈资的隐秘。
宜宁只觉得浑身不自在，仿佛被无数条冰冷的蛇缠住，努力维持着脸上的笑容，指尖却已在袖中微微发凉。她寻了个借口，摆脱了这群人的包围，想找个清净的角落喘口气。
穿过一片嶙峋的假山，靠近一处相对僻静的水榭时，一阵压低的、带着明显恶意的嬉笑声，顺着风清晰地传入了她的耳中。
“……什么养女？不过是说得好看罢了！你们还真信首辅大人有那闲心教养个小姑娘？”
“就是，瞧她那狐媚样子，岭南那等蛮荒之地出来的，能有什么好的家教？不定用了什么下作手段爬了首辅的床呢！”
“可不嘛！‘养女’？怕是‘暖床婢’才是真的！不然凭什么？就凭她那张脸？首辅大人什么绝色没见过，偏对她如此特殊？千里送荔枝？呵，指不定在书房是怎么‘红袖添香’的呢！”
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