“停止前进。”凯登抬起右手，声音平稳而清晰，不带丝毫感情。队伍在他身后瞬间静止，动作整齐划一，显示出极高的纪律性。
“地图。”他吩咐道。一名斥候立刻递上一张绘制精细的羊皮地图。凯登的目光在地图上的荆棘谷位置停留，又抬头对比着远处的实景，眉头微蹙。
“防御工事……有改动。外墙看似残破，但关键节点的加固方式……非制式。”他低声自语，像在评估一件艺术品，“情报有误，沃尔顿那个蠢货的失败，并非偶然。”
“队长，要抵近侦察吗？”副官低声询问。
“不。”凯登果断否决，“对方有备而来。贸然靠近，会暴露我方实力和意图。安营，建立观察点。我要知道他们的作息、哨位规律、补给线，以及……那些不寻常防御工事的细节。”他的指令条理清晰，充满了学院派的严谨，却也透着一丝过分的谨慎。
训练有素的黑狼卫队士兵们迅速行动，在距离荆棘堡约一里外的一处背风高地上，建立了一个简易却极其规范的营地。帐篷排列整齐，壕沟、拒马一应俱全，甚至设立了轮流值守的瞭望哨。整个过程悄无声息，效率高得令人心惊。
与此同时，荆棘堡内，气氛凝重到了极点。
雷索通过自制的望远镜，死死盯着远处那座如同铁钉般楔入荒原的敌军营地，疤脸上的肌肉抽搐着。“妈的……是真正的精锐。看他们的布置，滴水不漏。是个行家。”
林轩的“源点”光晕全力运转，分析着对方营地的布局和人员活动规律。目标个体：军事素养极高，行为模式高度规范化，警惕性极强。弱点：可能过于依赖既定流程，对非常规手段适应性存疑。“玄黄”之气则感知到，那个为首的年轻军官周身散发着一股凝练、冰冷，却又隐含着一丝焦虑的能量场。
“他在观察我们。”林轩沉声道，“不急不躁，像猎人打量陷阱里的猎物。”
“那我们怎么办？等他们摸清我们的底细吗？”雷索焦躁地问。
“不，”林轩眼中闪过一丝锐光，“他喜欢观察，我们就给他看些‘他想看’的东西。雷索，安排一下，让哨兵故意露出几个‘破绽’，但要自然。巴隆大叔新造的几面黑石塔盾，可以‘不小心’在换防时亮个相。另外，让伊尔明长老和艾莉丝，在黄昏时，到城堡东侧那片被初步净化的药圃去‘照料’草药。”
雷索愣了一下，随即明白了林轩的意图：示弱与误导。他舔了舔干裂的嘴唇，露出一丝狞笑：“明白！给他摆个迷魂阵！”
接下来的两天，一场无声的心理战在荒原上展开。
凯登的侦察兵们忠实地记录着一切：荆棘堡哨兵偶尔的懈怠（雷索安排的），民兵训练时略显杂乱的动作（半真半假），以及那几面看起来沉重黝黑、似乎非同寻常的塔盾。最让凯登注意的是黄昏时分，那个老德鲁伊和精灵女孩在城堡东侧的活动。通过望远镜，他能看到那片土地上异乎寻常的、微弱的生命光晕。
“德鲁伊……自然复苏？”凯登在他的皮质笔记本上工整地记录着，笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响，“目标具备一定的可持续生存能力，并非纯粹的流寇。防御工事有特色，疑似拥有特殊材料或工匠。威胁评估……需上调。”
但他依旧谨慎，没有发动任何试探性攻击。他命令斥候扩大侦察范围，寻找可能存在的补给线或隐藏路径。这种过分追求“信息完备”的做法，让他错过了几个可能发现城堡防御薄弱点的机会。副官几次欲言又止，但看到凯登那不容置疑的眼神，还是把话咽了回去。
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