荆棘堡偏厅内的幸存者们，看到推门而入的林轩和紧随其后的艾莉丝，瞬间陷入了死寂。恐惧、茫然、还有一丝微弱的、几乎熄灭的希望，在这些面黄肌瘦的脸上交织。那个咳嗽的老妇人下意识地将孩子紧紧搂在怀里，另外两个带伤的男人挣扎着想要起身，眼神中充满了警惕。
“男……男爵大人？” 老仆人卡尔挣扎着撑起半边身子，浑浊的眼睛里满是难以置信的震惊。他亲眼看到年轻的男爵被追杀跌落悬崖，怎么可能……
林轩的目光扫过众人，将他们的凄惨状况尽收眼底。他没有急于解释，而是走到那堆微弱的柴火旁，将艾莉丝之前给他的几块地根放在地上。“先吃点东西。”
他的声音平静，带着一种不容置疑的稳定感，奇异地安抚了惊慌的人群。艾莉丝则安静地蹲在火堆旁，翠绿的眼眸好奇地打量着这些陌生的人类，她能“看”到他们生命光晕的黯淡与摇曳，如同风中残烛。
简单的食物暂时缓解了饥饿。林轩从卡尔和老妇人口中，大致了解了情况。城堡里原本有二十多人，地精袭击和男爵“坠崖”后，能逃的都逃了，只剩下眼前这八个老弱妇孺和两个受伤的男人，靠着城堡地窖里仅存的一点发霉谷物和挖野菜勉强维生，随时可能冻饿而死。
“沃尔顿子爵的人……来过吗？”林轩问。
卡尔摇摇头，脸上露出苦涩：“没有……大人。这地方，没人会来。地精倒是来过两次，抢走了最后一点粮食……”
情况比预想的更糟，但至少，核心的幸存者还在。林轩立刻开始部署。他让还能行动的人清理出相对坚固的房间，用能找到的一切材料堵住破损的门窗。他将带来的简陋武器分发给两个伤兵，并教他们如何警戒。
艾莉丝也没有闲着。她似乎对城堡内弥漫的绝望和病气感到不适，独自一人在残破的庭院里徘徊。她蹲在干涸的喷泉边，将手掌贴在冰冷龟裂的石头上，闭上眼睛。在她的“本源之视”中，整座城堡乃至周围的土地，都笼罩在一层令人窒息的灰暗死气中，但在某些角落，比如墙角石缝里顽强生长的几株枯草，其根系深处，还残留着一丝极其微弱的、对生的渴望。
她小心翼翼地用指尖引导着自己微弱的精灵之力，如同最细的丝线，轻轻触碰那丝渴望。她做不了太多，但或许，能给予一点点的安抚。
林轩则开始运用“源点”扫描城堡结构，寻找最易防守和适合居住的区域，同时“玄黄”之气不断感知着地脉能量的流动。他确认了之前的判断：城堡下方的地脉能量极其惰性，但并非完全枯竭，只是被某种强大的力量层层封锁。而城堡后墙那片区域，能量的“静滞”程度似乎略轻一丝，这也解释了为何那里还能长出些许病恹恹的药草。
几天后，城堡内的秩序初步稳定。林轩决定再次前往谷底溶洞，他需要巴隆的帮助来打造更实用的工具，也需要搬运一些黑石上来加固防御。这一次，他带上了卡尔，让他熟悉路径，并留下艾莉丝照看城堡——她的感知能力足以预警大部分危险。
溶洞内，巴隆看到林轩带回食物（从城堡地窖找到的一点咸肉干）和关于幸存者的消息后，沉默了很久。他依旧没有答应回到城堡，但当林轩提出需要工具和黑石时，他闷头翻找起来，扔过来几件勉强可用的旧凿子和铁锹头。
“黑石……那边角落，自己搬。”他指了指溶洞深处一堆相对规整的黑石，“这玩意儿死沉，垒墙……倒是结实。”
就在林轩和卡尔费力地搬运黑石时，艾莉丝在城堡里遇到了意外。
那天下午，她像往常一样在庭院里“安抚”植物，突然，她感知到一股强烈的、充满痛苦和焦躁的能量波动，正从城堡外的荒地方向传来。那波动与她之前发现的病态药草的能量签名极为相似，但此刻却剧烈得多，仿佛在挣扎，在崩溃。
好奇心和对“痛苦”的本能共情，驱使着她悄悄溜出城堡后门的豁口，循着能量波动的方向找去。
在距离城堡约半里外的一处背风洼地里，她看到了令人心悸的一幕：一个身形佝偻、皮肤呈现灰褐色、带有树皮般纹理的“人”，正跪在地上，双手深深插入泥土中，身体剧烈地颤抖着。他的周围，几株灰蓝色的药草正以肉眼可见的速度迅速枯萎、发黑，最终化为灰烬。而那人身上的“生命光晕”，正变得极其混乱和不稳定，深灰色的死气与一丝挣扎的绿意疯狂交织，仿佛随时可能彻底熄灭。
是那个留下足迹的人！他正在尝试某种仪式，但显然遭到了可怕的反噬！
艾莉丝吓得后退一步，但看到那人痛苦抽搐的样子，她翠绿的眼眸中闪过一丝不忍。她咬了咬嘴唇，小心翼翼地靠近，尝试着伸出小手，将自己那微弱得可怜的、带着安抚意味的精灵能量，如同萤火虫般，轻轻送向那团混乱的能量场。
她不敢做太多，只是希望这缕微光，能像夜空中遥远的星辰，给在暴风雨中挣扎的航船一点点方向感，一点点……慰藉。
就在她的能量触碰到那混乱场域的瞬间，跪在地上的伊尔明·枯木猛地一震，抬起头来！
那是一张怎样恐怖而又悲伤的脸啊！灰褐色的皮肤布满裂纹，双眼黯淡如同蒙尘的旧玉，但此刻，那瞳孔深处却闪过一丝极度的震惊和……难以置信的渴望！他死死地盯着艾莉丝，仿佛看到了某种绝不可能存在的奇迹。
“纯净……自然的回响……怎么可能……”他嘶哑地低语，声音如同枯叶摩擦。
艾莉丝被他可怕的样子和灼热的目光吓坏了，转身就想跑。但伊尔明却挣扎着伸出手，用尽力气喊道：“等等……孩子……别走！你的力量……告诉我……你是怎么做到的？！”
他的呼喊声中，充满了绝望中的最后一丝希冀。
与此同时，林轩和卡尔正扛着沉重的黑石返回城堡。刚接近后院豁口，林轩体内的“源点”光晕就发出了急促的警报：检测到高强度、高紊乱的自然能量爆发！位置：城堡西北方向洼地！伴有生命体征急剧衰减！“玄黄”之气也传来警示，那股能量充满了暴戾的排斥感，与土地的痛苦紧密相连。
“出事了！”林轩脸色一变，放下黑石，对卡尔道：“你守在这里，我去看看！”说完，他抓起那柄简陋的短匕，朝着能量爆发的方向疾奔而去。
当他赶到洼地时，正好看到艾莉丝惊慌后退，而那个形如枯木的怪人正挣扎着向她伸出手的一幕。
林轩立刻闪身挡在艾莉丝身前，短匕横在胸前，目光冰冷地锁定伊尔明。“离她远点。”他的声音不带丝毫感情，但体内“玄黄”之气已悄然流转，随时准备应对攻击。
伊尔明看到林轩，尤其是感受到他身上那种迥异于自然能量的、带着理性分析与内在循环的奇特气息时，眼中的渴望瞬间被强烈的排斥和敌意所取代。
“是你？！”他嘶声道，挣扎着站起，身体依旧摇晃，“是你……用那种粗暴的、不属于这里的力量……惊扰了土地的沉眠？！是你让她……变得不同？！”他将艾莉丝那微弱的安抚，误解为是受到了林轩“污染”后的异常。
林轩眉头微皱，从对方的话语和能量特征，他立刻猜到了对方的身份——那个失败的德鲁伊，伊尔明·枯木。
“我在尝试救治这片土地。”林轩冷静地回答，“用我的方法。”
“救治？！”伊尔明仿佛听到了最可笑的笑话，激动地挥舞着如同枯枝般的手臂，“你们这些外来者！只知道掠夺和强加！你们的‘救治’，就像用烧红的烙铁去烫腐烂的伤口！只会让土地死得更快！”他指着周围枯萎的药草灰烬，“看看！这就是强行沟通的代价！痛苦！毁灭！”
艾莉丝躲在林轩身后，小声地、用带着哭腔的精灵语夹杂着词汇努力解释：“不是的……他很难受……土地在哭……我只是……想让他……轻松一点点……”
林轩听懂了她的意思。他看着伊尔明那因痛苦和偏执而扭曲的脸，又感知了一下周围土地那股深沉的死寂与混乱并存的能量场，心中了然。这是一个走火入魔的理想主义者，他的方法错误，但初衷……或许并非邪恶。
“你的方法，让你和土地一起痛苦。”林轩直视着伊尔明的眼睛，“也许，你需要换一种思路。”
伊尔明愣住了。换一种思路？他毕生所学，皆是德鲁伊的古法，除此之外，他还能有什么思路？
就在这时，城堡方向传来了卡尔急促的呼喊声：“男爵大人！不好了！有情况！好像……有地精摸过来了！”
林轩眼神一凛，外部威胁迫在眉睫！他看了一眼状态极差、充满敌意却又似乎隐藏着一丝动摇的伊尔明，又看了一眼躲在自己身后、眼神纯净中带着担忧的艾莉丝。
眼前的局面，复杂得超乎想象。
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