柴房的霉味混着深秋的寒气，像针一样扎进柳氏的骨头里。她裹着件打满补丁的旧棉袍，头发散乱如枯草，原本精心保养的手早已冻得红肿开裂，指甲缝里还嵌着洗不掉的泥垢。
禁足的日子里，每日送来的只有馊掉的饭菜，抄写《内训》的笔墨也时有时无。最让她心胆俱裂的是，三天前，江南传来消息——她的兄长，那位手握盐引的江南盐运使，因贪赃枉法被革职查办，抄家时搜出的金银珠宝足以堆成小山，如今已被押解进京，只等秋后问斩。
“沈惊鸿！”柳氏死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉，“是你！一定是你！”
她疯了一样撕扯着头发，发出尖利的嘶吼。兄长倒台，她在府里最后的依仗也没了。沈惊鸿不仅夺走了她的掌家权，毁了她的女儿，如今连她娘家的根基都要刨断！这口气，她咽不下！
窗外传来巡逻婆子的脚步声，柳氏猛地捂住嘴，眼中的疯狂被更深的怨毒取代。她不能就这么算了，就算死，也要拉着沈惊鸿一起下地狱！
这些日子，她借着给送饭婆子塞碎银的机会，早已买通了柴房外一个看守的小厮。深夜，小厮悄悄塞给她一张纸条和一包东西，是她托人从外面买来的“宝贝”。
柳氏颤抖着打开纸包，里面是些灰白色的粉末，散发着淡淡的杏仁味。这是她花了五十两银子从黑市买来的慢性毒药，名叫“牵机引”，无色无味，混入饮食中，起初只会让人嗜睡乏力，日子久了，便会神志不清，最后像疯狗一样发狂而死。
“沈惊鸿，你不是最在意名声吗？”柳氏对着粉末狞笑，笑容扭曲得吓人，“等你变成疯子，我倒要看看，老夫人还会不会护着你，将军还会不会认你这个女儿！将军府的嫡长女疯了，这笑话能让京城人笑上十年！”
她小心地将粉末分成几小包，藏在棉袍夹层里，又拿起那张纸条——上面写着她买通的那个粗使丫鬟的名字：小翠。
小翠是汀兰院负责劈柴挑水的丫鬟，性子懦弱，家里欠了赌坊的钱，正是最缺钱的时候。柳氏托小厮找到她，许了她一百两银子，让她在沈惊鸿每日喝的安神汤里下毒。
“一百两……足够她还清赌债，还能买处小院安稳度日了……”柳氏喃喃自语，眼中闪过一丝笃定。人为财死，鸟为食亡，她不信有人能拒绝这样的诱惑。
次日清晨，小翠像往常一样去汀兰院的小厨房挑水。路过柴房时，一个小厮假装不经意地撞了她一下，将一个油纸包塞进她手里。
小翠吓得魂飞魄散，攥着纸包的手沁出冷汗。那纸包里是十两银子和一张字条，上面写着：“今日起，每日辰时，在安神汤里加一点，事成之后，剩下的九十两双手奉上。”
她家境贫寒，父亲嗜赌成性，上个月刚欠下赌坊三十两银子，催债的人天天堵在家门口，扬言再不还钱就要卖了她抵债。柳氏的人找到她时，她本想拒绝——沈大小姐待下人一向宽厚，上个月还赏了她一匹布做冬衣。
可看着那十两银子，想着家里的困境，她的心又动摇了。一百两啊，那是她想都不敢想的数目。只要神不知鬼不觉地加几次药……沈大小姐那么信任她，肯定不会发现的。
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