上阳宫偏殿后的暖阁里，檀香比前殿更浓些，武玥已换了身月白常服，褪去了朝服的威严，倒显出几分同龄人少有的清隽。她指尖捏着一枚白玉棋子，在棋盘上轻轻点了点，目光却落在狄仁杰身上：“你落榜，不是因为卷子不好，是我让人压下去的。”
狄仁杰猛地抬头，心里的疑惑瞬间被这句话戳破。他下意识去听武玥的心声，依旧是一片寂静，却从旁边侍立的宫娥心里捕捉到一句：“武后早说过，寒门士子直接入仕会被世家排挤，不如先外放历练，避开朝堂纷扰。”
“为何？”狄仁杰问。他虽有猜测，却没想到真相如此直接——这位年轻的贵人，竟从一开始就关注着他。
武玥放下棋子，起身走到窗边，望着远处的宫苑回廊：“柳仲谋案牵扯出吏部舞弊，你在案中太扎眼。若让你中榜留京，那些藏在暗处的人，只会更早对你下手。”她声音很轻，却带着不容置疑的笃定，“我要的不是一个困在京城的小官，是一个能查清实事、镇得住地方的人。”
狄仁杰心里一震。他终于明白，红榜无名不是结束，而是武玥为他铺的另一条路——避开京城的明枪暗箭，去地方上真正做事。他听见暖阁外李元芳的心声：“武后这步棋走得妙！狄郎君去地方历练，既能避开麻烦，又能攒下功绩，日后回京才能站稳脚跟。”
“蓬莱县，你可愿去？”武玥转过身，目光清亮地看着他，“那里是沿海要地，近来出了几桩悬案，渔民接连失踪，官仓粮食也少了许多，当地官员查了半年，毫无头绪。”
蓬莱？狄仁杰想起书中记载的海疆之地，渔产丰饶却也民风复杂。他刚要应下，就听见武玥补充道：“给你的职衔是蓬莱知府，从五品。”
从五品知府？狄仁杰愣住了。寻常士子中榜后不过是从九品的小官，他一个落榜举子，竟直接被任命为从五品知府，还是如此重要的沿海县治。更让他意外的是，武玥特意强调：“这是我朝最年轻的知府，你得接住这份担子。”
“草民……”狄仁杰刚要拱手，却被武玥打断。
“往后不必称‘草民’，”她抬手，语气带着几分随意，却透着信任，“你虽无科举功名，却是我亲自选的人。李元芳会跟你一起去，他武艺高强，也懂查案，你们俩，是我选的最年轻的搭档。”
狄仁杰看向门口，李元芳正好走进来，听到“最年轻的搭档”时，耳尖微微发红，心声里满是振奋：“能跟狄郎君一起做事，比在京城当护卫有意思多了！蓬莱的案子，定能查个水落石出！”
武玥从案上拿起一份卷宗，递给狄仁杰：“这是蓬莱悬案的记录，你路上看。”她又递过一枚青铜令牌，上面刻着“武”字，“持此令牌，可调动当地府兵，遇事不必事事上报，自行决断即可。”
这般信任，让狄仁杰心里暖意翻涌。他接过卷宗和令牌，指尖触到冰冷的青铜，却觉得沉甸甸的——这不仅是职权，更是武玥的期许。
“明日启程，今日你可回崇业坊收拾行装，与相熟之人告别。”武玥说完，便转身坐回案前，重新拿起棋子，“李元芳会送你回去，明日在城门口等你。”
狄仁杰拱手行礼，跟着李元芳走出暖阁。刚出上阳宫，李元芳就忍不住开口：“狄郎君，你可知武后有多看重你？我跟着她三年，从未见她给外人这么大的权柄！”他的心声里满是敬佩，“而且你放心，我马术好，路上若有麻烦，我定能护你周全。”
两人骑马回崇业坊时，街上的百姓还在议论放榜的事。狄仁杰听见有人惋惜：“那狄郎君破了杀人案，却没中榜，真是可惜了。”也有人说：“听说他被宫里的贵人召见了，说不定有别的机缘呢！”
刚到举子栈门口，就见苏娘提着食盒站在廊下，看见他回来，立刻迎上来：“狄郎君！你可算回来了！我做了你爱吃的酱肉，还蒸了胡饼，快进来吃！”她的心声里满是急切，却又藏着一丝不安：“刚才听人说你被宫里的贵人带走，我怕你出事，一直在这儿等。”
谢琅也从栈内走出来，手里拿着一个布包，递给狄仁杰：“这里面是我整理的验尸手记，还有几瓶常用的伤药和辨毒的草药，你去蓬莱用得上。”她的心声里带着不舍，却更多是支持，“蓬莱沿海潮湿，你身子弱，记得多喝姜茶。我已写信给蓬莱济世堂的师兄，他会帮你留意当地的消息。”
狄仁杰接过布包，心里满是暖意。他看着苏娘泛红的眼眶，又看了看谢琅认真的眼神，轻声说：“我要去蓬莱任职，明日就启程。”
“任职？”苏娘愣了一下，随即喜上眉梢，“是宫里的贵人给你的差事？太好了！蓬莱虽远，却是好地方，你定能做出成绩！”她的心声里满是欣慰，“我就知道狄郎君不会一直失意，这下可放心了。”
谢琅也松了口气，嘴角露出笑意：“蓬莱知府？我没猜错的话，定是武后亲自安排的。你去了那边，若遇着查案的难处，随时让人给我捎信，我帮你查典籍找线索。”她的心声里藏着一句没说出口的话：“等你站稳脚跟，我或许也能去蓬莱，帮你打理些事。”
当晚，苏娘特意做了一桌菜，狄仁杰、谢琅和李元芳围坐在一起。苏娘不停给狄仁杰夹菜，叮嘱他路上小心，李元芳则说起蓬莱的风土人情，谢琅则在一旁补充当地的人脉情况，暖阁里的烛火摇曳，满是温馨。
狄仁杰听着三人的心声——苏娘的关切、谢琅的支持、李元芳的期待，心里格外踏实。他知道，这次去蓬莱，不是孤身一人，身后有这些人的牵挂，身前有武玥的信任，还有李元芳这个可靠的搭档。
次日清晨，洛阳城的城门刚开，狄仁杰就提着行李走出举子栈。苏娘站在门口，手里还拿着一个装着酱肉的油纸包：“路上饿了就吃，到了蓬莱记得给我捎信。”她的眼眶红红的，心声里满是不舍：“这孩子，第一次离家这么远，可一定要好好的。”
谢琅也来了，她递给狄仁杰一张字条：“这是我师兄的地址，你到了蓬莱直接找他就行。”她的心声里带着期许：“等我处理好济世堂的事，就去蓬莱找你，咱们一起查案。”
狄仁杰接过油纸包和字条，深深看了两人一眼，转身跟上李元芳。黑马早已备好，两人翻身上马，朝着东门奔去。走出很远，狄仁杰回头，还能看见苏娘和谢琅站在门口挥手，身影越来越小，却像两团暖光，留在他心里。
“狄郎君，别担心，”李元芳察觉到他的目光，笑着说，“日后咱们还能回来探望她们。”他的心声里满是乐观，“蓬莱的案子肯定很有意思，咱们俩联手，定能查个水落石出！”
狄仁杰点头，收回目光，望着前方的官道。朝阳升起，把路面镀上一层金光，远处的天际线隐约能看见海雾的影子——那是蓬莱的方向，是他新的起点。他摸了摸怀里的青铜令牌，又想起武玥那双清亮的眼睛，心里默默道：定不辜负这份信任，把蓬莱的案子查清楚，把地方治理好。
马蹄声急促，带着两个最年轻的身影，朝着海疆之地奔去。而此刻的上阳宫，武玥正站在暖阁窗边，望着东方的天际，指尖轻轻摩挲着棋盘上的白玉棋子。旁边的宫娥听见她轻声说了一句：“狄仁杰，李元芳，可别让我失望啊。”
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