而地图上，从清河郡到黑水城，还有超过一半的路程。并且，越往东走，城镇便越是繁华，想必开销也会越大。照这样下去，不等他走到黑水城，便会盘缠耗尽，沦为路边的乞丐，甚至……饿死在某个不知名的角落。
渡船靠岸，沈凡随着人流走下船，没有进城，而是沿着河岸，一直走到一处荒僻无人的河滩，才坐在一块光秃秃的石头上。他解下行囊，将所有的东西都倒了出来。几件换洗的破旧衣物，半块已经变得坚硬如石的黑面饼子，一把磨得发亮的柴刀，一张被汗水浸得有些模糊的地图，以及那十个，用油纸仔细包裹着的、装着“回春膏”的白色瓷瓶。
他拿出一个瓷瓶，拔掉木塞，一股清雅的药香，混杂着微不可察的灵气，飘散了出来。在踏入炼气期后，他对这种气息的感知，变得更加敏锐。
他看着手中的瓷瓶，又看了看远处那座规模远超流云集的城池，那船夫轻蔑的眼神和滚落在甲板上的铜钱，再一次浮现在他眼前。
他知道，自己不能再像之前那样，将这最后的底牌，死死地捂在手里了。
想要有尊严地走下去，他，必须，想办法，将它，变成盘缠。
清河郡城外，沈凡找了一家最偏僻、最简陋的大车店住了下来。
客店的名字很直接，就叫“老马店”，院子里拴着十几匹瘦骨嶙峋的老马，空气中永远飘荡着一股草料、马粪和劣质汗水混合的复杂气味。他要了一个通铺的床位，每天十五文钱，是他能找到的最便宜的栖身之所。
白天，他不敢进那座繁华得让他心慌的郡城。城门口穿着盔甲、手持长矛的兵士，那审视的目光让他浑身不自在。他只是在城外那片由流民、脚夫、小商贩自发形成的“下市”里游荡，像一个幽灵，默默地观察着一切。他看到有人因为一个馒头被打得头破血流，也看到有人因为赌输了钱，被当场剁掉了一根手指。这里的规则，比流云集更加赤裸，更加残酷。
夜晚，他便回到那个几十人挤在一起、鼾声如雷的通铺。他从不敢睡得太沉，总是将装着“回春膏”和大部分银钱的行囊紧紧抱在怀里，柴刀就压在身下。每当有人在夜里翻身或是起夜，他都会瞬间惊醒，手心冒汗，直到确认无事后，才能重新合上眼，却再难入眠。
短短三天，他怀里的铜钱，又少了五十多文。那二十八文的船钱，就像是一个无法愈合的伤口，时刻提醒着他，他的盘缠正在以一种让他心惊肉跳的速度流失。
他无数次地想过，要不要将“回春膏”拿出去卖。但他很快就否定了这个念头。如何解释这药膏的来历？一个无门无派、衣衫褴褛的少年，拿出效果如此惊人的伤药，这本身就是最大的疑点。他毫不怀疑，一旦被人盯上，自己会被啃得连骨头渣都不剩。
可是，不卖，又能怎么办？他躺在坚硬的铺板上，睁着眼睛，望着房梁上那张巨大的、结满了灰尘的蜘蛛网，心中一片茫然。难道真的要等到山穷水尽，去城里找个短工，赚那一天几十文的辛苦钱吗？那样的话，何年何月，才能攒够去黑水城的路费？
就在他陷入这种两难的境地，日益焦虑之时，一个机会，悄无声息地，出现在了他的眼前。
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