“将军有令，”赵五召集陈策等骨干，面色严肃，“九沟之事，由陈先生全权负责，苏姑娘协理医护与内务。我等五百将士，暂归陈先生调遣，首要任务：清剿周边匪患，巩固防御，加速垦荒！”
陈策感到了沉甸甸的责任，但也激起了无穷的斗志。他立刻与赵五商议，决定采取主动出击的策略，不能坐等匪患上门。
与此同时，苏晚来不及休息，立刻投入了伤兵营的工作。九沟条件艰苦，伤病员众多，且多有疑难杂症。她凭借着扎实的医术和无比的耐心，日夜操劳，很快就赢得了所有人的尊敬。在救治过程中，她敏锐地发现，九沟之地的草药药性似乎比外界要强上几分，甚至有些从未见过的奇异植株，也蕴含着特殊的疗效。她默默记下，或许将来能派上大用场。
星久（典韦）虽然远在曹营病榻之上，但通过赵五定期派快马送回的情报，对九沟的情况了如指掌。他无法亲临指挥，便通过书信，将自己的想法传达给陈策和赵五。
“匪患宜清不宜守，可设饵诱之，集中精锐，攻其不备。”
“垦荒非一日之功，可先择水土丰美处开辟‘军屯’，保障基本口粮，再图扩展。”
“对流民中匠人、猎户等有专长者，另行编组，发挥其长，打造器械，探查周边。”
他的建议高屋建瓴，又切合实际，让陈策和赵五执行起来事半功倍。渐渐地，九沟营地开始焕发出新的生机。防御工事被加固，开垦出的田亩日渐增多，一支由流民青壮和部分老兵混编的护卫队也被训练出来，虽然战力无法与正规军相比，但维持秩序、抵御小股土匪已绰绰有余。
然而，平静的日子并未持续太久。九沟这块“肥肉”，终究还是引来了恶狼。
一股盘踞在九沟深处、规模远超之前小股土匪的势力，终于注意到了这个新兴的聚集地。这股势力的头目自称“穿山甲”，凶残狡诈，麾下聚集了数百名亡命之徒，对九沟囤积的（虽然不多）粮草和刚刚稳定的秩序垂涎三尺。
这一日，大批匪徒突然出现，开始围攻营地外围的哨卡和新建的屯田点！他们显然有备而来，攻势凶猛！
“报——！陈先生，赵将军！东面屯田点被大批匪徒围攻，弟兄们快顶不住了！”斥候浑身是血，踉跄来报。
陈策和赵五脸色大变！这股匪徒的实力远超预期！
“赵将军，你速率三百精锐前去救援！我带护卫队守家！”陈策当机立断。
赵五点头，立刻点兵出发。营地内气氛瞬间紧张起来，妇孺被集中保护，所有能拿得起武器的人都登上了简陋的营墙。
苏晚将伤兵营的事务交给助手，自己也拿起一把短剑，站在了寨门后。她脸色苍白，但眼神坚定。这里是典将军托付的地方，她不能退缩。
战斗从午后持续到黄昏，赵五那边战况激烈，虽暂时挡住了匪徒主力，但无法击退。而营地这边，也出现了小股匪徒试图偷袭，都被陈策率人拼死挡了回去。
就在局势僵持，营地内人心惶惶之际，苏晚在帮助包扎伤员时，无意中听到两个受伤的匪徒俘虏在低声交谈：
“妈的，这破寨子还挺硬……‘穿山甲’老大说，只要再拖一会儿，等‘那边’的人信号一到，里应外合，就能破了这寨子！”
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