这天夜里，沈念坐在灯下算账，忽然听见院门外有响动，出去一看，是王老五偷偷放在门口的一篮鸡蛋，篮子里还压着张纸条，上面歪歪扭扭写着：“妹子，谢了。”
沈念拿起鸡蛋，月光洒在篮子上，泛着柔和的光。她忽然明白，这石坪村的日子，就是由这些磕磕绊绊、互相帮衬串起来的，就像小慈纳的鞋底，针脚或许不匀，却一针一线都透着实在。
灶房的柴火快烧尽了，火星在灶膛里明明灭灭，映得墙角那团蜷缩的影子忽明忽暗。沈念端着刚热好的玉米粥走过去时，差点被脚下的木柴绊倒——那影子动了一下，发出细若蚊蚋的呜咽。
“小芸？”沈念放轻脚步，借着灶膛的微光看清了角落里的人。是村西头老李家的小女儿，才十三四岁的模样，此刻正抱着膝盖缩在柴堆后面，头发乱糟糟地粘在脸上，校服裙被划了道长长的口子，露出的胳膊上青一块紫一块。
小芸听见声音，猛地抬头，眼里满是惊恐，像只被猎枪盯上的幼鹿，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，身体抖得像秋风里的枯叶。
“别怕，我是沈念。”沈念蹲下来，把粥碗递过去，粥的热气氤氲着，模糊了她的眉眼，“饿了吧？先喝点热的。”
小芸死死盯着粥碗，又看看沈念，忽然“哇”地一声哭出来，眼泪像断了线的珠子，砸在布满灰尘的手背上。“他们……他们又打我了……”她的声音哽咽着，断断续续，“说我娘欠了赌债，让我……让我去抵债……”
沈念的心像被针扎了一下。老李家的事她知道，老李前年跟着人去镇上赌博，把家底输了个精光，去年冬天又病死了，留下孤儿寡母。前阵子听说他媳妇把最后一点口粮都拿去抵了债，没想到债主竟打上了小芸的主意。
“谁打的？”沈念的声音沉了沉，伸手想帮她理理头发，却被小芸猛地躲开，后者像被烫到似的往柴堆深处缩了缩。
“是……是镇上的虎子哥……还有他那几个朋友，他们堵在放学的路上……”小芸的牙齿打着颤，“他们说，我娘不还钱，就让我去他家做……做丫鬟，端茶倒水，还要……还要给他们洗衣做饭……”
灶膛里的火星“噼啪”爆了一声，沈念看见小芸的肩膀抖得更厉害了，校服领口处露出的锁骨那里，有块明显的青紫，像是被人攥出来的印子。
“他们还说，要是我不听话，就把我卖到……卖到南边去……”小芸的声音越来越低，最后几个字几乎听不清，只剩下压抑的抽泣，“我不敢回家，娘只会抱着我哭，我也不敢告诉别人，他们说，谁敢说出去，就打断谁的腿……”
沈念把粥碗放在地上，慢慢挪过去，隔着半尺远坐下，后背靠着冰冷的土墙。“我前几天刚帮王老五挡了债主，你知道吗？”她轻声说，像是在讲别人的故事，“他欠了五十块大洋，被人堵着要拆房子，最后我们想了个法子，让他去张老爷家做工抵债，现在好好的。”
小芸的哭声小了点，偷偷抬眼看她。
“虎子他们就是吓唬你，”沈念继续说，“他们不敢真把你怎么样，现在是新社会，买卖人口是犯法的，真闹到官府去，他们才要蹲大牢。”她捡起根柴火，往灶膛里添了添，火重新旺起来，照亮了小芸脸上的泪痕，“你看这火，看着凶，其实添根柴就能烧得更旺，人也一样，你越怕，他们越欺负你。”
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