沈念的心猛地一沉。那只芦花鸡是小慈偷偷养的，藏在柴房最里面，每天下一个蛋，小慈总把蛋塞给她，说“补身子”。“不能杀，”她攥紧了手里的火钳，“那是小慈的鸡。”
“小慈的？在我家院里养着，就是我的！”王老五抬脚就往柴房走，沈念扑过去拦在门口，“你不能动她的东西！”
“反了你了！”王老五的巴掌甩过来，沈念没躲，硬生生挨了一下，脸颊火辣辣地麻。她死死抵着门框，看着王老五的手伸向柴房的门闩，忽然抓起灶台上的柴刀——是陈砚之给她磨亮的那把，木柄上的芦苇花硌得掌心发疼。
“你敢动她的鸡，我就……”她的声音发颤，却把刀举得高高的，刀刃在晨光里闪着冷光。
王老五愣住了，大概没见过沈念这样。她平时总是缩着肩，像株被霜打蔫的草，此刻却梗着脖子，眼里的光比刀刃还硬。“你、你想造反？”他往后退了半步，色厉内荏地吼。
灶膛里的红薯“啪”地裂开了，焦香混着热气涌出来。沈念没说话，只是握着刀，一步也没让。僵持了半晌，王老五骂骂咧咧地转身往外走：“疯婆子！老子不跟你计较！”
门“砰”地关上，沈念才松了手，柴刀“当啷”掉在地上。她扶着门框滑坐在地，后背的冷汗把衣裳浸得发潮，心脏跳得像要撞破胸膛。这是她第一次对着王老五举刀，手还在抖，心里却有种说不出的敞亮，像被灶膛的火烤透了的湿柴，终于能挺直腰杆。
她捡起柴刀，往灶膛里摸出那几块红薯，烫得指尖直甩。剥开焦黑的皮，金黄的瓤冒着热气，甜香漫了满厨房。她用布包好两个，剩下的揣进怀里，快步往小慈家走。
小慈正坐在炕边缝麻袋，是合作社给的活计，缝一个能得两分钱。她的手指又细又灵活，针脚比村里的婆娘还匀净，只是指尖被麻线勒出了道红痕。看见沈念进来，她眼睛一亮，放下针线比划着要倒水，喉咙里发出“咿咿”的暖声。
“给你的。”沈念把热红薯塞进她手里，看着她小口小口地啃，嘴角沾着薯泥，像只偷吃到糖的猫。小慈忽然把半个红薯往沈念嘴边送，眼里的光亮晶晶的，像落了星。
沈念咬了一小口，甜得舌尖发颤。她想起陈砚之说的话，“有活干，就不用看别人脸色”，看着小慈手里的麻袋，忽然觉得这粗糙的麻线里，藏着比红薯更暖的东西——是能自己挣来的底气。
“下午陈大哥来教我们认字，”沈念擦了擦小慈嘴角的薯泥，“你也学，学会了就能自己记工分了。”
小慈用力点头，在沈念手心写下“谢”字，笔画歪歪扭扭，却带着股执拗的认真。沈念的心像被什么东西泡得软软的，她忽然想，要是春燕在，大概也会教小慈写字，三个姑娘凑在一起，把那些难认的字都念成歌谣。
回到家时，王老五已经不在了，大概又去赌了。沈念把剩下的红薯放进灶膛温着，开始收拾被王老五泼湿的地面。水洼里映着她的影子，脸颊还红着，眼里的光却比往常亮——原来举起刀的那一刻，也没那么难。
午后的阳光斜斜照进厨房，灶膛里的余温还在，把墙角的柴火烘得暖烘烘的。沈念拿出陈砚之给她带的信纸，坐在灶门口写字，给春燕的信才写了两行，就听见院门口传来脚步声。
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