“作战方针： 水陆协同，诱敌深入，设伏聚歼。 充分发挥我‘镇海营’在北部湾熟悉水文、以逸待劳的优势，以及石永信在北圻多年经营、根基深厚的人脉地利，巧妙布局，将骄狂的法夷引入对我们绝对有利的预设战场，然后以绝对优势兵力，雷霆一击，绝不给予其喘息之机！”
“政治策略： 高举义旗，争取民心，分化瓦解，顺势而为。 前期宣传我乃‘应阮朝清剿海盗之请，助藩属抗御西夷’（尽管阮朝未必请），以减小阻力；战中凸显阮朝无能，激发北圻官民自立之心；战后则迅速推出我方代理人，平稳过渡，实现长治久安。”
最高战略决策既下，“兴业”这台庞大的战争机器立刻以前所未有的效率高速运转起来。一道道加密指令通过“神行线”瞬间传达到各作战单位。
兵力部署与战术策划（精妙布局）：
水师主力： 罗大纲在珍珠湾基地接到密令后，立即召集麾下将领，进行沙盘推演。他决定投入“镇海营”几乎全部家当：包括秘密建成、尚未公开的两艘 “镇海级” 暗轮蒸汽辅助炮舰（仍保留风帆，但关键时可用蒸汽动力抢占有利阵位，各装备24门新式仿阿姆斯特朗后膛炮），十五艘经过加固、航速快、配备12磅前膛炮的大型波山艇，以及三十余艘专司火攻、接舷跳帮的“水鬼”快艇。舰队秘密集结于白龙尾岛以北海域待机，斥候船伪装成渔船，严密监视法夷舰队动向。
陆师精锐： 石达开亲点“虎贲营”中最擅长山地丛林作战的第一镇（五千人），该镇官兵多为桂西、黔南山地子弟，吃苦耐劳，善于攀援。他们携带了三十门轻便的劈山炮、十门新研制的、可曲射的迫击炮（原型）以及充足的定装弹药和炸药包。部队昼伏夜行，分批乘船沿北仑河悄然进入安南境内，在石永信早已安排好的芒街秘密基地登陆、集结。与此地活动的壮族头人依率领的两千子弟兵、以及石永信直接指挥的八百“兴业”精锐合兵一处，组成北圻远征军，总兵力近八千人，由石达开统一指挥。
情报与欺骗（请君入瓮）： 石永信施展其高超的谋略，双管齐下。一方面，他通过重金收买的阮朝 海防府通判，向法夷 杜佩少校传递假情报，称“海防守军不满阮廷，士气低落，城内粮草充足，若能速取，可获大批补给”，并故意泄露“兴业军深陷黔省苗乱，无力东顾”的虚假消息。另一方面，他派出手下精干人员，扮作北圻义军，对法夷在吉婆岛的营地进行骚扰性袭击，激怒杜佩，诱使其离开坚固的舰炮掩护，深入内河寻找“阮军主力”决战。
法夷 杜佩少校果然中计。他本就骄狂轻敌，认为阮朝军队不堪一击，而“兴业”不过是群装备低劣的土匪。接到“内线”情报后，他判断攻占海防、进而威慑河内是轻而易举之事，既能获取战功，又能抢掠财富。于是，他留下少量兵力守备吉婆岛基地，亲率“勇敢号”、“警觉号”、“突击号”以及两百名精锐陆战队员，满怀信心地溯禁江（红河支流）而上，直扑海防。
十月十五，清晨，江面上薄雾弥漫。法舰队浩浩荡荡驶入禁江口，果然只遭遇了阮朝水师几条破旧帆船的象征性抵抗，几轮炮火后，阮船便四散逃窜。杜佩更加得意，命令舰队加速前进。然而，当三艘法舰全部驶入禁江中游一段被称为“葫芦峪”的险要水道时，灾难降临了！此地两岸皆是高达百米的陡峭石山，丛林密布，水道在此急剧收窄，且有一个近九十度的急弯，水流湍急，大型船只转向困难。
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