他们遵循"多看、多听、少说"的原则，小心翼翼地开始工作。初步的观察就让他们深感震撼：那些 identifiable 的"拜上帝会"会众，纪律性之强远超想象。他们互称"兄弟姊妹"，言行举止间有一种强烈的集体归属感和使命感。虽然物质匮乏，但精神面貌与普通流民或清廷治下的顺民截然不同。圩镇上、茶摊边，常能听到他们低声交谈，口中频繁提到"天父"、"天兄"、"洪先生"、"杨大哥"以及"打江山"、"斩妖除魔"等词句，对洪秀全、杨秀清等人充满了近乎狂热的敬仰。
黄玉昆深知，要打入核心，需要极佳的耐心和恰当的时机。他并不急于表现，而是完美地扮演着落魄、愤懑却又带着一丝读书人清高与疑虑的客家书生形象。在与一些看起来像是小头目的会众接触时，他会适时地流露出对世道不公的深切痛恨，对"人人平等"的说法表现出"知识性"的"好奇"与"兴趣"，但又会"困惑"于"上帝"为何物，与中国的圣贤之道有何不同。这种不卑不亢、既有共鸣又有质疑的姿态，反而显得更为真实，不易引起怀疑。
李秀姑则通过行医，慢慢接触到了一些会众的家眷，从她们口中听到更多关于"拜上帝会"内部生活的细节，比如"圣库"制度、男女分营而居、严格的教规等。陈阿水在码头则听到了更多关于清军调动、地方官紧张情绪的消息。
所有这些碎片化的信息，都被黄玉昆仔细地记录下来，通过陈阿水建立的秘密渠道，定期传回宝华山。他知道，这仅仅是开始，真正的考验还在后面。要接触到核心教义和核心人物，需要更大的"机缘"和更出色的"表现"。
而在宝华山总部，李云峰时刻关注着这支潜入小队传回的点滴信息。他深知，对洪杨势力的渗透，是一场无声却可能决定未来格局的较量。粤西上空的乌云越积越厚，山雨欲来之势，已不可逆转。
"潜龙已入渊，静待风云变。"李云峰站在山崖边，望着桂平方向低沉的天际线，喃喃自语。一场席卷南中国的巨大风暴，正在金田村那个小小的角落里，悄然酝酿。而"兴业"这艘大船，必须在这风暴中找到自己的航向。
道光二十四年三月初，宝华山谷中春意已浓。山花烂漫，溪水欢腾，新绿的嫩叶覆盖了去岁冬日的萧瑟。然而，在这片生机勃勃的景象之下，一股更加澎湃的活力正在总部后山一处新划定的禁区——“天工院”内涌动。此地戒备森严，明哨暗卡林立，未经特许，纵是“虎贲营”高级军官亦不得入内。
“天工院”由原“格物院”扩建而成，背靠陡峭岩壁，前临深涧，位置极为隐蔽。几排新起的青砖瓦房取代了原来的茅屋，院内不时传来金属敲击声、低沉的人语和一种独特的、仿佛蜂群振翅般的“嗡嗡”声。总负责人仍是林染墨，但她如今更多精力放在医药和宏观规划上，具体的技术研发重任，落在了一位新近投奔的奇才——徐寿年肩上。
徐寿年，字延之，年方二十八，面容清癯，双目炯炯有神。他原是广州十三行某英夷商馆的高级通译，不仅精通英语，更因天赋异禀且痴迷于泰西格致之学（自然科学），私下耗费巨资收集、研读了大量传入的物理、化学、机械著作，从牛顿的《自然哲学的数学原理》到最新的电学实验报告，皆有涉猎。他亲眼目睹了英夷船坚炮利背后的技术优势，亦深恶清廷之腐朽闭塞，深感在旧框架内报国无门。听闻“兴业”重实学、用新法，首领李云峰思想开明，便毅然放弃优渥薪俸，携一箱视若珍宝的书籍、图纸和笔记，历经艰险，投奔宝华山。
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