道光二十四年二月中，尽管春寒尚未完全褪去，但岭南大地已隐隐透出燥热的气息。在宝华山总部那间悬挂着巨幅西南地图的"枢机堂"内，炭火盆依旧燃着，却驱不散空气中弥漫的凝重。李云峰、石达开、石祥祯、石凤魁等核心人物齐聚一堂，所有人的目光都聚焦在刚从密封竹管中取出的几份密报上——这些用特殊药水书写的文字，经过林染墨亲手调配的药液熏蒸后，清晰地显现出来。
密报主要来自两个方向：一是潜伏在穗城的石永亮通过秘密渠道送来；二是安插在浔州府（桂平）附近的暗哨紧急传回。内容惊人地一致，都指向桂平县金田村一带正在迅速崛起的"拜上帝会"。
"先生，总舵主，"石祥祯的声音带着一丝不易察觉的紧张，"据报，以洪秀全、冯云山为首的这股势力，如今已非同小可。他们以天父上帝为独一真神，宣称当今清廷皇帝乃至各级官吏皆是阎罗妖之流，提出天下多男子，尽是兄弟之辈，天下多女子，尽是姊妹之群，倡言人人平等，共享太平。"
他顿了顿，继续道："此说在粤西的贫苦农户、烧炭工、矿工以及备受排挤的客家人中引起极大反响。他们在金田村设立大馆，作为传教和聚会的核心，势力范围已蔓延至桂平、贵县、平南乃至梧州部分地区。保守估计，核心会众已逾数千，若算上外围同情者，恐不下数万之众！"
更详细的情报显示，"拜上帝会"组织严密，等级初现。除洪、冯外，核心人物还包括：
杨秀清：桂平紫荆山烧炭工出身，富有谋略，在贫苦民众中威望极高，相传能"代天父传言"。
萧朝贵（注：此乃太平天国西王萧朝贵，非"兴业"之萧朝贵）：骁勇善战，与杨秀清关系密切，亦能"代天兄传言"。
韦昌辉：金田村富户，因受官府欺凌而入会，提供大量财力支持。
石达开（注：此乃太平天国翼王石达开，非"兴业"之石达开）：贵县那邦村人，年轻有为，家资丰厚的客家人，颇具号召力。
会众实行"同食同宿，有饭同吃，有衣同穿"的集体生活，财物归公，纪律极为严苛，违反教规者会受到重罚。他们定期秘密聚会，不仅宣讲教义，还暗中操练武艺，打造兵器。密报中特别提到，其会众精神亢奋，对洪、杨等人奉若神明，战斗力不容小觑。
石达开听完汇报，虎目圆睁，一掌拍在案几上："哼！借西洋邪神之名，妖言惑众！虽言反清，然其行事诡异，聚众成党，绝非善类！若任其坐大，将来必成祸患！" 他身为传统武将，对这种带有宗教色彩的起义形式本能地排斥。
石祥祯则更为冷静地分析利弊："亚达兄所言不无道理。然从战略上看，洪杨之势，恰在清廷统治薄弱、天高皇帝远的粤西山区兴起，其发展之速，已成气候。若其能成事，搅动南方，无疑能极大牵制清廷兵力，于我有利；但若其过早被清廷以重兵剿灭，则清廷便可腾出手来，全力对付我兴业。此中分寸，极难把握。"
李云峰始终沉默着，手指无意识地在地图上桂平的位置轻轻敲击。良久，他抬起头，目光扫过众人，沉稳的声音打破了沉寂："洪杨起事，借西洋上帝之名，行反清之实，此乃其策略，或许也是其将来受制于人的隐患。然，诸位需看到本质——其所以能一呼百应，根源在于这天下，有太多如我兴业治下百姓未得温饱之前的困苦民众！他们所求，不过是一线生机，一片能安居乐业的土地。在安民这一点上，洪杨之口号，与我兴业之宗旨，表面或有相通之处。"
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