林砚站在海边，望着远处隐约可见的小岛，眉头紧锁。这些“无港小岛”比之前的海岛更难治理——没有港口，运输便成了死结；面积狭小，防灾设施也无处施展。他思索着：或许可以用“漂浮农器”？比如将水车安装在木筏上，随溪流移动灌溉；或者培育更耐贫瘠、更矮化的稻种，直接种在房屋周边的小块土地上。可这些想法能否实现？林砚知道，要让每一个海岛都能种出粮食，还需要更细致、更创新的方案。
海岛农业方案刚有眉目，李铁山便带着满脸焦虑找到林砚：“林大人，水力收割机出问题了！在江南平原试用时还好好的，一到山区就频繁出故障，农户们都快失去信心了。”
原来，水力收割机在推广中暴露了两大核心问题：一是齿轮易磨损——山区溪流多泥沙，水流裹挟的砂石会快速磨坏木质齿轮，往往收割半亩稻田，齿轮就需要更换；二是动力不稳定——山区溪流水位落差大，水流时急时缓，急流时收割机转速过快，容易扯断稻秆，缓流时又动力不足，连稻穗都割不断。
林砚立刻跟随李铁山前往山区查看。在某县的稻田里，一台水力收割机正“吱呀”作响，木质齿轮已出现明显裂痕，稻秆被扯得乱七八糟。农户无奈地说：“这机器在平地上割得又快又整齐，到咱们这儿就成了‘破铜烂铁’，还不如人工收割省心。”
看着故障机器，林砚陷入沉思：“问题出在齿轮材质和动力调节上。要解决，就得从这两方面入手。”他当即召集铁匠、机械工匠与农技人员，成立“收割机改良专班”，分两路攻关。
第一路由李铁山带队，解决齿轮材质问题。传统木质齿轮虽轻便，却耐磨度差，且容易受潮变形。李铁山尝试过多种材料：纯铁齿轮太笨重，安装后机器运转困难；铜质齿轮虽耐磨，却成本过高，农户难以承担。就在众人一筹莫展时，林砚提出：“不如试试合金铸铁？将铁与少量锡、碳混合冶炼，既能提高硬度和耐磨性，成本又比铜低。”
李铁山立刻组织铁匠试验，经过十几次调整合金比例，终于炼出“耐磨合金铸铁”。用这种材料制作的齿轮，不仅重量比纯铁齿轮轻三成，耐磨度更是木质齿轮的五倍。在山区溪流中试用时，连续收割五亩稻田，齿轮仍完好无损，彻底解决了磨损问题。
第二路则由机械工匠牵头，研发动力调节装置。林砚启发众人：“水流有急有缓，咱们能不能像调节水车转速那样，给收割机加个‘调节阀’？”工匠们受到启发，在收割机的进水口处安装了可旋转的挡板——水流急时，转动挡板减小进水口面积，降低水流冲击力；水流缓时，打开挡板增大进水口，提升动力。同时，在轮轴上加装“缓冲弹簧”，避免转速骤变导致机器损坏。
动力调节装置安装后，山区的收割机终于稳定运转起来。急流时，机器匀速收割，稻秆整齐切断；缓流时，动力也能满足收割需求，效率比人工快三倍。农户们看着顺畅运转的机器，脸上重新露出笑容，纷纷主动申请安装改良后的水力收割机。
就在专班准备将改良方案推广到全国时，新的问题又出现了——南方部分地区的稻田多为梯田，田块狭小且高低错落，现有水力收割机体积较大，无法在梯田中灵活移动；而北方旱地种植的小麦，秸秆比水稻粗壮，收割机的切割刀片容易被卡住，收割效率大打折扣。
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