在江南某县，老农拿着自家的账本，向围观百姓展示：“三年前，我家五亩田收粮八石，卖粮得银十六两；今年收粮十五石，卖粮得银三十三两，还省下了买农具的钱，这都是新政的好处！”百姓们亲眼看到数据与实例，流言不攻自破。
就在保守派的阻挠彻底失败时，林砚却因长期操劳，加上之前在江南救灾时淋雨染疾，突然病倒在农部衙门。太医诊断后说：“林大人是积劳成疾，需卧床静养至少三个月，期间不可过度劳累。”
农部新政正处于关键推进期——东北高寒农业学堂刚开工建设，国际农技交流署需制定新的技术输出方案，粮商勾结官员的调查仍在进行中。林砚卧床后，农部的工作谁来主持？各项新政能否顺利推进？这成了朝野上下关注的焦点。
林砚病倒的消息传开，农部上下人心惶惶。官员们看着案头堆积的公文——东北高寒学堂的建设图纸待审批、国际农技交流的方案需细化、粮商勾结的调查线索要跟进，一时间不知该如何推进。就在众人焦灼之际，李铁山、赵大牛、陈虎三人主动来到农部书房，对着林砚的病榻立下承诺：“林大人放心，农部的事，我们替您扛着，绝不让新政半途而废！”
三人当即分工：李铁山负责农业生产与技术研发，重点推进“北稻南麦”品种定型与东北高寒学堂建设；赵大牛接管农业教育与地方农技站，统筹农业学堂扩建与村级教学点普及；陈虎则主抓粮食调控与对外交流，继续查处粮商勾结案，并对接高丽、安南的技术输出后续事宜。分工明确后，三人立刻召开农部官员会议，稳定人心，明确各部门职责，确保工作衔接顺畅。
李铁山首先奔赴东北。高寒学堂的建设因气候寒冷、建材运输困难，进度滞后于计划。他抵达后，立刻调整施工方案：改用当地盛产的木材搭建校舍，用“火烤冻土”的方法加快地基开挖；同时提前编写高寒农业教材，融入当地少数民族的耕作经验，如冬季利用马粪为农田保温、春季采用“育苗移栽”缩短作物生长期，确保学堂建成后能快速开展教学。针对“北稻南麦”的品种定型，他组织农技人员在东北、江南同时开展对比试验，记录不同气候下品种的生长数据，最终确定了适配南北的最优种植参数，为大规模推广奠定基础。
赵大牛则将重点放在农业学堂扩建上。部分地方官员因担心增加财政负担，对学堂扩建积极性不高。赵大牛带着农部拨付的专项经费，深入各省调研，提出“朝廷拨款+地方自筹+乡绅捐助”的经费分摊模式，还承诺学堂建成后优先为当地培养农技人才，助力地方粮食增产。在他的推动下，半年内新增省级农业学堂5所、县级农技站80个，村级教学点实现了粮食主产区全覆盖。他还组织编写《农技实操手册》，收录农户常见的耕作难题与解决方案，印刷成册发放到各村教学点，深受百姓欢迎。
陈虎查处粮商勾结案时，遇到了不小的阻力。涉案官员与粮商相互包庇，销毁证据，调查一度陷入僵局。陈虎改变策略，从外围突破——走访受粮价波动影响的农户，收集粮商压价、抬价的证据；调阅常平仓的粮食出入库记录，比对实际库存与账面数据，找出漏洞。最终，他凭借农户的证词与账本中的疑点，成功揪出了5名涉案官员与12名粮商，追回挪用的粮食两万石，还将查处过程整理成《粮政监察案例集》，供各地参考借鉴。在对外交流方面，他对接高丽使节，说服对方约束贵族势力，确保农技推广不受阻挠；同时与安南签订第二批技术输出协议，帮助安南建设水稻育种基地，进一步巩固两国合作关系。
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