次日天未亮，林砚便与陈虎及三名猎户同乡备好干粮与武器，往邻县北边的铁矿出发。山路崎岖，晨露打湿了衣裤，众人却不敢放慢脚步——铁料越早买到，水车订单就能越早完工，也能尽早回云溪支援抗蝗。
行至正午，终于抵达铁矿附近的村落。村口有几个村民正在晒矿石，见林砚等人到来，眼神中满是警惕。陈身上前，掏出随身携带的兽皮，笑着说：“老乡，我们是云溪县来的，想找矿上的铁匠买些铁料，不知该往哪走？”
村民上下打量着几人，见他们虽背着弓箭，却无恶意，才指向村后的山谷：“矿场在那边，只是你们要小心，山谷里有伙山贼，每次买铁料都要抽三成的‘保护费’。”
林砚心中一沉，却也早有预料，谢过村民后，继续往山谷走去。刚到矿场入口，就有两个手持大刀的壮汉拦路：“站住！想买铁料？先交三成保护费！否则别想进去！”
陈虎上前一步，眼神锐利：“我们只是买些铁料，赶路要紧，还请行个方便。”
“方便？”壮汉冷笑一声，“在这地界，我们大哥说了算！不交钱，就别想走！”说着，就要动手。
陈虎身后的猎户迅速掏出弓箭，对准壮汉。壮汉见状，脸色微变，却仍硬着头皮喊道：“你们敢动手？我们大哥马上就到！”
就在这时，一个身材魁梧的汉子从矿场里走出，身后跟着十几个山贼，正是山贼头目。他看到林砚等人，眯起眼睛：“哪来的胆子，敢在我的地盘撒野？”
林砚上前，语气平静：“这位大哥，我们是云溪县来的，为邻县制作抗旱的水车，急需铁料。若是耽误了工期，不仅邻县百姓遭殃，云溪也可能因旱灾颗粒无收。还请大哥高抬贵手，日后若有需要，林某定当报答。”
山贼头目愣了一下，似乎没想到他们是为百姓办事。他沉吟片刻，道：“我虽落草为寇，却也知道百姓疾苦。这样吧，保护费我就不收了，但你们买铁料的钱，得先给我看看——我可不想你们拿了铁料不给钱，让矿上的铁匠吃亏。”
林砚心中一喜，连忙掏出二十两银子：“这是买铁料的钱，足够买我们需要的量了。”
山贼头目验过银子，点头道：“好！你们进去吧，我让人看着，保证没人敢为难你们。”
林砚等人谢过山贼头目，走进矿场。矿场里有十几个铁匠正在炼铁，见他们到来，为首的铁匠师傅迎上来：“你们是来买铁料的？要多少？”
“我们需要足够制作七台水车的铁轴和齿轮用料。”林砚说着，拿出图纸，“这些是部件尺寸，还请师傅按这个规格炼制。”
铁匠师傅接过图纸，仔细看了看，点头道：“没问题！只是现在矿上人手少，最快也要两天才能炼好。”
“两天可以！”林砚松了口气，“我们就在附近等候，炼好后麻烦师傅通知我们。”
接下来的两天，林砚等人在矿场附近的客栈等候。期间，他还抽空绘制了水车安装的细节图，确保回去后能快速施工。两天后，铁料如期炼好，山贼头目果然信守承诺，派人护送他们离开山谷。
回到邻县制作场地时，已是第五天傍晚。李铁山和赵大牛早已等候在门口，见他们平安归来，终于松了口气。“林秀才，你们可算回来了！我们已做好三台水车的木架，就等铁料了！”赵大牛兴奋地说。
林砚笑着点头，立刻组织众人卸货，准备次日开始安装铁部件。然而，当第一台水车的铁轴、齿轮安装完毕，赵大牛摇动曲柄时，问题却出现了——水流顺着木槽流下，却只流到一半就断了，根本无法抵达农田。
“怎么回事？”林砚连忙上前查看，发现是邻县的溪流水位比云溪县的水井低，木槽倾斜角度不够，导致水流无法顺畅流动。
李铁山也皱起眉头：“这可怎么办？木架已经固定好了，要是重新调整角度，又要耽误不少时间。”
邻县的工匠也围了过来，有人小声议论：“难道这水车在我们这不好用？是不是技术不行啊？”
林砚听到议论，却没有慌乱。他走到溪流边，仔细测量水位与农田的高度差，又回到水车旁，反复计算木槽的倾斜角度。半个时辰后，他终于想出了改良方案：“我们可以在木槽中间增设一个中转水斗，先将水引到水斗里，再通过第二段木槽流入农田，这样就能解决水流不畅的问题。”
说着，他立刻绘制改良图纸，标注好水斗的尺寸和安装位置。李铁山看后，点头道：“这个法子好！我们现在就开始制作水斗，争取明天就能安装。”
赵大牛也立刻召集壮丁，准备材料。邻县的工匠见林砚很快就想出了解决办法，之前的质疑也变成了敬佩，纷纷主动上前帮忙。
次日清晨，中转水斗制作完成，林砚亲自指导安装。当水斗固定在木槽中间，赵大牛再次摇动曲柄时，水流顺着第一段木槽流入水斗，再通过第二段木槽，稳稳地流入农田。
“成功了！”众人欢呼起来，邻县县令也闻讯赶来，看到水流顺畅，高兴地说：“林秀才果然名不虚传！这改良后的水车，比我预想的还要好！我决定，再追加五台水车订单，还请林秀才多费心！”
林砚笑着答应：“县令放心，我们一定尽快完成订单。”
接下来的日子里，林砚团队加快进度，水车一台接一台地完工。邻县的百姓们看着自家的农田得到灌溉，对林砚感激不已，纷纷送来粮食和蔬菜，表达谢意。
就在最后一台水车即将完工时，陈虎突然从云溪方向赶来，神色慌张：“林秀才，不好了！云溪抗蝗出现变故，蝗虫数量比预想的多，烟雾根本挡不住，已经有部分蝗虫入境了！王大人让我快马通知你，尽快回去支援！”
林砚心中一紧——抗蝗之事若出意外，云溪百姓好不容易看到的希望，又将破灭。可邻县的订单还有最后一台没完工，若是此时离开，恐失信于人。
他看着即将完工的水车，又想起云溪百姓焦急的面容，陷入了两难——是先完成订单，还是立刻回云溪抗蝗？
邻县县令也看出了林砚的顾虑，走上前，语气诚恳：“林秀才，抗蝗之事要紧，剩下的一台水车，我们可以让县里的工匠跟着图纸完成。你快回云溪吧，若是需要帮忙，邻县也会派壮丁支援！”
林砚心中感动，连忙道谢：“多谢县令理解！我这就启程回云溪，日后若有需要，林某定当回报！”
他当即交代李铁山和赵大牛，留下图纸，让他们协助邻县工匠完成最后一台水车，自己则与陈虎快马加鞭，往云溪赶去。
路上，陈虎又道：“还有一事，王大人让我转告你，周扒皮在牢里不知怎么联系上了外面的人，说要在你回云溪的路上埋伏你，报之前的仇！你要多加小心！”
林砚眼神一凝——周扒皮竟还不死心，竟敢在这个时候派人埋伏？看来这次回云溪，不仅要应对蝗灾，还要提防周扒皮的阴谋。
" ["create_time"]=> string(10) "1759536821" }