“多谢林兄。” 沈砚辞接过纸，跟着人流往贡院走。走到门口，他回头望了一眼，苏婉娘还站在客栈门口，朝他挥手，眼里亮得像落了星光。
他深吸一口气，转身走进贡院大门。阳光洒在朱红的门楼上，“贡院” 两个字格外醒目。沈砚辞握紧怀里的考袋，心里只有一个念头 —— 这一场，他必须赢。
贡院的号舍窄得只能容下一张桌、一把椅，沈砚辞刚坐下，监考官就提着灯笼走过，冰冷的目光扫过他的考袋：“把东西都拿出来检查，不准藏夹带，否则按舞弊论处。”
他依言掏出笔墨、草稿纸和干粮，新狼毫笔在烛火下泛着温润的光 —— 那是王院长送的，笔杆上还刻着 “务实” 二字。监考官翻查了两遍，没发现异常，便在他的考卷上盖了个 “验讫” 的印章，转身走向下一个号舍。
周围渐渐安静下来，只有笔尖划过纸张的 “沙沙” 声，还有监考官偶尔的脚步声。沈砚辞深吸一口气，展开考卷，目光落在策论题目上 ——“论吏治革新与民生安定”，正是他和林文轩反复讨论过的方向，心里悬着的石头先落了一半。
他没有急着动笔，而是在草稿纸上列起提纲：先引吴县吏治松弛导致粮商囤粮的案例，再提 “双层监管” 中乡绅与官府的制衡之法，最后落到 “官员考核需重民生实绩” 上。思路刚理清，隔壁号舍突然传来响动，他侧耳一听，竟是李修远的声音，带着几分刻意的张扬：“某些人啊，只会背几篇破手稿，真到了考场，怕是连笔都握不稳。”
沈砚辞没理会，提笔蘸墨，在考卷上落下第一个字。他的笔锋稳健，字迹工整，吴县的基层案例、王院长提醒的 “务实” 原则，都一一融入策论中，连之前被李修远质疑的 “乡绅监管”，也用具体的数据和成效做了支撑。
写了约莫一个时辰，窗外突然下起小雨，冷风从号舍的缝隙里钻进来，吹得烛火摇曳。沈砚辞搓了搓冻得发僵的手，刚想继续写，却发现墨锭竟冻住了 —— 昨夜降温，他忘了把墨锭揣在怀里保暖。
他心里一慌，抬头看向监考官，对方正站在远处，根本没注意到他的窘境。隔壁的李修远似乎察觉到什么，又阴阳怪气地开口：“怎么？墨冻住了？要不要我借你点？不过啊，我这墨金贵，可不是谁都能用的。”
沈砚辞攥紧拳头，指尖触到怀里的暖手布包 —— 那是苏婉娘缝的，里面还裹着一小块暖炉。他突然想起什么，解开布包，把冻住的墨锭放在暖炉旁捂了捂，又用指尖反复揉搓墨锭表面。没过多久，墨锭竟渐渐化开了些，虽然不如之前顺滑，却勉强能蘸墨书写。
他松了口气，继续低头写策论。雨越下越大，打在号舍的屋顶上，发出 “噼啪” 的声响，却丝毫没影响他的思路。他想起苏婉娘在客栈灯下缝考袋的模样，想起王院长送来新笔时的叮嘱，想起林文轩递草稿纸时的笑容，笔尖下的文字也多了几分温度。
不知不觉，日头偏西，监考官开始提醒考生：“还有一个时辰收卷，没写完的抓紧时间。”
沈砚辞放下笔，通读了一遍策论，又修改了几处措辞，确认没有疏漏后，才把考卷小心翼翼地折好，放在桌角。隔壁的李修远早已停笔，正百无聊赖地敲着桌子，见沈砚辞写完，又开口挑衅：“写得挺快啊，就是不知道能不能中。我父亲说了，这次会试的进士名额，早就内定得差不多了。”
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