“我的事，不劳李公子费心。” 沈砚辞侧身想关门，却被家奴死死抵住。李修远往前凑了凑，声音压低几分：“别给脸不要脸！我父亲已经跟主考官打过招呼，你就算写得再好，也别想中进士。识相的，明天就主动弃考，省得在贡院里丢人！”
“你做梦！” 沈砚辞攥紧拳头，指节泛白。苏婉娘从他身后走出，手里握着剪刀，声音虽轻却稳：“李公子再闹，我就去报官了 —— 客栈掌柜和住客都看着，你要是想因闹事取消会试资格，尽管继续。”
李修远脸色一变，他确实怕闹到巡考官那里。狠狠瞪了沈砚辞一眼，他甩袖道：“咱们贡院里见！” 家奴们跟着撤走，走廊里的脚步声渐远，沈砚辞才松了口气，转身扶住脸色发白的苏婉娘。
“没事吧？” 他帮她擦去额头的冷汗，心里满是愧疚 —— 又让她受了惊吓。
“我没事，” 苏婉娘摇摇头，拉着他走到桌边，捡起地上的考袋，“快看看考具少不少，明天就要用了。”
考袋里的笔墨、砚台、干粮都在，唯独沈砚辞常用的那支狼毫笔，笔杆不知何时裂了道缝。“这可怎么办？” 苏婉娘急了，明天进贡院要搜身，不准带多余的笔，“我这就去书坊买！”
“别去了，” 沈砚辞拉住她，窗外已黑透，书坊早关了门，“凑合用吧，写策论时小心些就好。”
苏婉娘没说话，转身从行李里翻出针线和布条，把裂开的笔杆裹住，又用细针仔细缝紧。烛光下，她的指尖微微发抖，却缝得格外认真，连针脚都压得严丝合缝。“这样应该能撑到考完，” 她把笔递给沈砚辞，眼里满是期待，“你明天一定能写好的。”
沈砚辞接过笔，指尖触到温热的布条，心里暖得发颤。他刚想说些什么，敲门声又响起，这次却轻了许多。开门见是王院长的书童，手里捧着个木盒：“沈公子，院长让我送这个来，说对你明天会试有用。”
木盒里是一支新的狼毫笔，还有一张小纸条，上面写着 “主考官最重‘务实’，策论多提基层案例，少堆砌辞藻”。沈砚辞握紧笔，眼眶发热 —— 王院长竟连这些细节都想到了。
“替我谢过院长。” 他对书童说，看着对方走远，才转身把笔递给苏婉娘，“你看，咱们有新笔了。”
苏婉娘笑着点头，把新笔放进考袋，又仔细检查了一遍：“干粮够吃两顿，墨锭也磨好了，明天一早咱们去贡院，别迟到。”
夜里，两人躺在床上，都没怎么睡。苏婉娘靠在沈砚辞怀里，小声数着他的心跳；沈砚辞轻轻拍着她的背，脑子里过着策论的重点。窗外的月光透过窗棂，照在桌上的考袋上，像一层薄薄的霜。
“要是考不上怎么办？” 苏婉娘突然问，声音带着点怯意。
沈砚辞低头吻了吻她的发顶：“考不上，咱们就回吴县，我去书院教书，你还做你的针线，日子一样能过好。但我会尽力，为了你，也为了咱们的将来。”
苏婉娘没再说话，只是往他怀里靠得更紧了。
天刚亮，两人就起身收拾。苏婉娘给沈砚辞系好考袋，又把暖手的布包塞进他怀里：“进去后别慌，仔细读题，写慢些也没关系。我在贡院外等你出来。”
“好。” 沈砚辞点头，弯腰在她唇上印下一个轻吻，转身走出客栈。
贡院外已挤满了考生，林文轩正在门口等他，手里拿着两卷草稿纸：“沈兄，这个给你，万一写坏了能换。李修远刚才进去了，你别理他，专心考试。”
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