他们先去了笔墨铺。沈砚辞仔细挑选着毛笔，笔杆要直，笔头要软中带韧，挑了半天，才选了两支满意的。苏婉娘在旁边看着，偶尔帮他递递纸，眼里满是认真。掌柜见他们是赴京的考生，笑着说：“公子好眼光！这两支笔是用狼毫做的，写策论最顺手，去年有个考生就用这个笔，考中了进士呢！”
沈砚辞笑了笑，又买了几刀宣纸和一锭好墨，才付了钱，带着苏婉娘往布庄走。
布庄里的布料琳琅满目，红的、绿的、蓝的，看得人眼花缭乱。掌柜的热情地迎上来：“两位要点什么？是给夫人做衣裳吧？我们这儿新到了一批杭州丝绸，又软又舒服，夫人穿肯定好看！”
苏婉娘连忙摆手：“不用这么好的，普通的棉布就好。”
沈砚辞却拉了拉她的手，对掌柜说：“把那匹浅青色的丝绸拿给我们看看。”
掌柜连忙把丝绸递过来，浅青色的布料在阳光下泛着柔和的光，摸起来像云朵一样软。苏婉娘触到布料时，眼里满是惊喜，却还是小声对沈砚辞说：“太贵了，咱们换个便宜的吧。”
“就这个了。” 沈砚辞没听她的，对掌柜说，“就买这匹，再给我扯一块深蓝色的棉布，做件长衫。”
付完钱，苏婉娘还在心疼：“这丝绸太贵了，够咱们好几天的住宿费了。”
“值得。” 沈砚辞提着布料，笑着说，“你穿好看，比什么都重要。”
两人正准备回客栈，却在街角遇到了一个熟悉的身影 —— 是柳青云！他背着行囊，看起来有些疲惫，看到沈砚辞和苏婉娘，愣了一下，随即笑着迎上来：“沈兄！苏嫂子！真巧，你们也在这儿？”
“柳兄！你怎么会在这里？” 沈砚辞也很惊讶，“你不是回常州了吗？”
“别提了，” 柳青云叹了口气，“我回常州后，我娘说想让我早点去京城适应环境，便催着我赶紧出发。我昨天刚到这县城，准备歇一晚再走，没想到会遇到你们。”
“那太好了！” 沈砚辞高兴地说，“咱们正好可以一起去京城，路上也能有个照应。”
柳青云也很高兴：“是啊！有沈兄在，我也能放心些。”
三人一起回了客栈。沈砚辞把柳青云安排在隔壁房间，又让店小二加了两个菜，三人围坐在桌前，一边吃饭一边聊天。柳青云说起常州的情况，又问起沈砚辞备考的进度，沈砚辞也把自己整理的策论草稿拿出来，跟他一起讨论。
苏婉娘坐在旁边，安静地听着他们聊策论，偶尔给他们添添茶水，眼里满是温柔。她看着沈砚辞认真的样子，心里满是骄傲 —— 她知道，他一定会在京城闯出一片属于自己的天地。
傍晚时分，柳青云要去收拾行李，准备明天一起出发。沈砚辞送他到门口，又叮嘱道：“柳兄，明天咱们早点起，争取多赶些路，早点到京城。”
“好。” 柳青云点点头，“沈兄放心，我明天一定早起。”
回到屋，苏婉娘正拿着那匹浅青色的丝绸，在身上比划着，眼里满是欢喜。沈砚辞走过去，从身后轻轻抱住她：“喜欢吗？”
“喜欢。” 苏婉娘点点头，声音里带着点雀跃，“等我到了京城，就把它做成衣裳，穿给你看。”
“好。” 沈砚辞吻了吻她的发顶，“我等着看。”
夜里，沈砚辞躺在床上，心里满是期待。有柳青云同行，路上能多些照应，也能多个人一起讨论备考，对他来说，是件再好不过的事。他拿出周先生给的策论笔记，借着油灯的光翻看，心里盘算着到了京城后的计划 —— 先找个靠近贡院的住处，然后和柳青云一起复习，争取在会试中取得好成绩。
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