赴省城乡试的日子终于到了。天还没亮，茅草屋的灯就亮了，苏婉娘正蹲在灶台前，往灶膛里添柴，锅里煮着的鸡蛋粥冒着热气，旁边的案板上摆着用油纸包好的干粮 —— 是她连夜烙的芝麻饼，还有几个煮好的鸡蛋，都要塞在沈砚辞的行囊里。
沈砚辞坐在桌前，看着苏婉娘忙碌的身影。她穿着那件洗得发白的青布襦裙，头发用一根木簪绾着，侧脸在油灯下显得格外柔和。他起身走过去，从身后轻轻握住她的手：“婉娘，别忙了，歇会儿吧。”
苏婉娘的身体顿了顿，转过身，看着他眼里的心疼，笑着摇了摇头：“没事，再给你煮个鸡蛋，路上饿了吃。你这一去就是半个多月，到了省城要好好照顾自己，别着凉，别跟人起争执。”
“我知道。” 沈砚辞把她拉到身边，让她坐在自己腿上，轻轻揽着她的腰，“等我考完，就尽快回来，到时候咱们一起去镇上买块好布料，给你做件新衣裳，再把屋角漏雨的地方补一补。”
苏婉娘的脸颊瞬间红了，轻轻推了推他：“快放开，别耽误了时辰。跟你结伴的考生该在村口等你了。”
沈砚辞笑了笑，松开她，帮她把锅里的鸡蛋捞出来，放在油纸包里。两人收拾好东西，苏婉娘把那件新做的棉袍递给他：“路上冷，穿上吧，到了苏州府再脱。”
沈砚辞接过棉袍，穿在身上，大小刚好合身。他拿起行囊，里面除了干粮和衣物，还有苏婉娘偷偷塞进去的五百文钱 —— 是她这些日子绣活和沈砚辞书院月钱攒下的，都给了他，怕他在外面受委屈。
“婉娘，这钱你留着，我身上还有。” 沈砚辞想把钱拿出来，却被苏婉娘按住了手。
“你拿着，路上要用钱的地方多。我在家不用花什么钱，你别担心。” 苏婉娘的声音带着几分坚定，“到了省城记得给我捎个信，让我放心。”
“嗯。” 沈砚辞点了点头，眼眶有些发热。他知道，苏婉娘把所有的积蓄都给了他，自己在家只能省吃俭用，却还处处为他着想。
两人并肩往村口走，路上很安静，只有他们的脚步声，还有偶尔传来的鸡鸣声。苏婉娘走得很慢，时不时回头看一眼茅草屋，眼里满是不舍。沈砚辞知道她的心思，握紧她的手，轻声说：“等我回来，咱们就买两只鸡仔，再种点青菜，日子总能越过越稳当。”
“好。” 苏婉娘笑着点头，眼里却泛起了泪光。
到了村口，几个赴考的考生已经在等着了，都是吴县书院的学子，其中还有两个是沈砚辞认识的，一个叫李默，一个叫张修，都是寒门学子，为人老实。看到沈砚辞，李默笑着迎上来：“沈兄，你来了！我们正等着呢。”
“让各位久等了。” 沈砚辞拱了拱手，把苏婉娘护在身后，介绍道，“这是家嫂苏婉娘。”
“苏嫂子好。” 李默和张修连忙拱手行礼，眼里满是尊敬 —— 他们都知道沈砚辞和苏婉娘的故事，佩服苏婉娘的坚韧，也羡慕沈砚辞有这样一位贤内助。
苏婉娘也连忙回礼，又从行囊里拿出几个芝麻饼，递给李默和张修：“路上辛苦，拿着垫垫肚子。你们都是读书人，路上还请多照应着点砚儿。”
“苏嫂子放心，我们会的。” 李默接过芝麻饼，笑着说，“沈兄学问好，我们还要靠他多指点呢。”
天色渐渐亮了，赴考的队伍该出发了。沈砚辞看着苏婉娘，心里满是不舍，却还是强忍着说：“婉娘，你回去吧，别站在这儿吹风，会着凉的。”
“嗯。” 苏婉娘点了点头，却没动，只是看着他，眼里的泪水终于忍不住掉了下来，“砚儿，你一定要好好的，一定要考中，嫂子在家等你回来，给你煮鸡汤。”
“我会的。” 沈砚辞伸手，轻轻擦去她脸上的泪水，又把她揽进怀里，紧紧抱了抱，“等着我，我很快就回来。”
说完，他松开苏婉娘，转身跟着李默和张修，快步往镇上的码头走去。走了几步，他又回头，看到苏婉娘还站在村口的老槐树下，穿着那件青布襦裙，像一尊守着希望的石像，对着他挥手。他心里一酸，加快了脚步，不敢再回头 —— 他怕自己再看一眼，就舍不得离开了。
苏婉娘站在老槐树下，看着沈砚辞的背影渐渐消失在晨雾里，才缓缓转身往家走。路上的泥土还带着湿气，她的脚步有些沉重，心里满是牵挂 —— 她不知道沈砚辞这一去，会不会遇上坏天气，会不会吃不惯外地的饭菜，可她相信他，相信他定能稳稳当当考完，平平安安回来。
沈砚辞跟着赴考的队伍，很快就到了镇上的码头。码头边停着一艘乌篷船，是专门搭载赴考考生的，船家已经在等着了。考生们陆续上船，沈砚辞找了个靠窗的位置坐下，打开行囊，看到里面苏婉娘塞的芝麻饼还带着余温，鸡蛋也用软布裹得好好的，心里满是温暖。
“沈兄，在想什么呢？” 李默走过来，坐在他身边，笑着问，“是不是在想苏嫂子给你准备的干粮？”
沈砚辞愣了一下，随即笑了：“是有点想她。她一个人在家，我总担心她忘了按时吃饭。”
“苏嫂子是个细心人，肯定会照顾好自己的。” 李默拍了拍他的肩膀，“咱们先好好备考，等考完了，就能早点回去跟家人团聚了。”
“嗯。” 沈砚辞点了点头，看着窗外渐渐远去的吴县码头，岸边的芦苇在风里轻轻晃着，像苏婉娘送他时挥动的手。他知道，这次乡试不只是为了自己，更是为了他和婉娘能过上安稳日子 —— 不用再怕张屠户的刁难，不用再熬夜绣活凑钱，能安安稳稳地守着一个家。
乌篷船缓缓驶离码头，顺着河流往苏州府方向而去。沈砚辞坐在窗边，拿出周先生给的乡试真题，认真地看了起来。阳光透过窗户照进来，落在真题上，字里行间的策论要点渐渐清晰。偶尔有风吹进来，带着河水的清冽，也带着几分对未来的期许。
他轻轻摩挲着书页，心里很踏实。前路或许有风雨，或许有难题，可他不怕。怀里的钱袋是婉娘的牵挂，手里的真题是先生的期许，这些都够了。他只想好好考完，早点回去，看看婉娘把家里打理得怎么样了，听听她说说这些日子村里的事，再把省城的新鲜光景讲给她听。
船行得很稳，河水泛着粼粼的光，一路朝着远方去了。
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