入夜后的茅草屋，只有一盏油灯亮着，光线下浮着细小的飞尘。沈砚辞坐在桌前温书，书页翻动的轻响，和着苏婉娘手中绣针穿过绸缎的 “沙沙” 声，成了寒夜里唯一的动静。
苏婉娘面前摊着一块天青色的绸缎，是布庄老板送来的绣活，要绣一幅 “玉兰图”，给五十文钱。她的眼睛离绸缎极近，眉头轻轻蹙着，右手捏着绣针，左手扶着绸缎，指尖在布面上慢慢移动。油灯的光太暗，她时不时要揉一揉眼睛，眼角的红血丝在灯光下格外明显。
“嫂子，歇会儿吧，都绣了两个时辰了。” 沈砚辞放下书，看着她微微颤抖的手，心里不是滋味。自接下这绣活，苏婉娘每天都要绣到后半夜，原本就粗糙的手指，又被针尖扎出了好几个小血点，她却只在伤口上贴片干树叶，就接着绣。
“快了，你看这朵玉兰，再绣完花瓣就成了。” 苏婉娘抬起头，对着沈砚辞笑了笑，眼里带着倦意，却亮得像盛了星光，“早点绣完，就能早点拿到钱，离五两银子又近一步。”
沈砚辞没再劝，只是起身给她的茶杯续了热水。水是凉的，他刚才温在灶上，此刻刚好温热。苏婉娘接过茶杯，指尖碰到杯壁的温度，轻轻 “嗯” 了一声，又低下头继续绣。
沈砚辞坐回桌前，却没再翻开书。他看着苏婉娘的侧脸，看着她握着绣针的手，看着她因为长时间低头而微微前倾的肩膀，心里像压了块石头。他想起白天在书院，王元宝说的那些话 ——“不如去码头搬货，给你寡嫂买米”，那时他只觉得羞辱，可现在看着嫂子为了几文钱熬坏身子，才明白自己有多没用。
他悄悄攥紧拳头，指甲嵌进掌心。等童生试考完，不管结果如何，他都要找份活计，哪怕是去码头搬货，也不能再让嫂子这么辛苦了。
窗外的月亮升得老高，油灯的油快烧尽了，光越来越暗。苏婉娘终于放下绣针，举起绸缎对着灯光看了看。天青色的布面上，两朵玉兰开得正好，花瓣层层叠叠，连叶脉都绣得清晰，像是能闻到花香。
“成了！” 她脸上露出笑意，把绸缎叠好，小心地放进竹篮，“明天一早就给布庄送去，就能拿到钱了。”
沈砚辞看着她眼里的欢喜，也跟着笑了：“嫂子绣得真好，布庄老板肯定满意。”
“希望吧。” 苏婉娘伸了个懒腰，肩膀发出轻微的 “咯吱” 声，她揉了揉肩膀，“不早了，你也快睡吧，明天还要去书院。”
两人收拾好东西，吹灭油灯，躺在硬板床上。沈砚辞很快就听到苏婉娘均匀的呼吸声，她定是累坏了。他却睡不着，脑子里反复想着凑钱的事，想着童生试，想着将来要给嫂子买的锦缎衣裳。
第二天天还没亮，苏婉娘就起了床，背着竹篮去镇上送绣品。沈砚辞醒时，灶上已经温好了粥，是昨晚剩下的，加了些水重新煮过，稀得能照见人影。他喝着粥，心里却暖得很 —— 嫂子总是这样，什么好的都先想着他。
他收拾好书本，正要去书院，却听到院门口传来争吵声，是苏婉娘的声音，还带着哭腔。沈砚辞心里一紧，拎着书就往外跑。
院门口，苏婉娘站在那里，竹篮掉在地上，天青色的绸缎散落在泥水里，被踩得满是脚印。张屠户带着两个跟班站在她对面，手里拿着几枚铜钱，脸上满是不屑。
“就这破绣活，还想要五十文？” 张屠户把铜钱扔在苏婉娘面前，“给你二十文，算是赏你的，识相的就拿着，不然连这二十文都没有！”
苏婉娘蹲在地上，想去捡泥水里的绸缎，却被张屠户一脚拦住：“别捡了，弄脏了老子的鞋。我说苏婉娘，你也别费劲做什么绣活了，跟了老子，天天有肉吃，比你在这苦熬强多了。”
“你混蛋！” 沈砚辞冲过去，一把推开张屠户，把苏婉娘护在身后，“这绣品是我嫂子熬夜绣的，你凭什么踩脏？凭什么少给工钱？”
张屠户被推得一个趔趄，站稳后脸色更难看了：“哟，穷书生回来了？怎么，想英雄救美？就你这瘦胳膊瘦腿，也不掂量掂量自己的本事！”
他说着，伸手就要打沈砚辞。沈砚辞这次没躲，握紧拳头，对着张屠户的脸就挥了过去。他没打过架，拳头没什么力气，却也让张屠户愣了一下。
“反了你了！” 张屠户反应过来，怒喝一声，对着沈砚辞的肚子就是一拳。沈砚辞疼得弯下腰，却还是护着身后的苏婉娘，不让张屠户靠近。
苏婉娘吓得哭了起来，拉着沈砚辞的胳膊：“砚儿，别打了，我们不要工钱了，我们走！”
“不行！” 沈砚辞直起腰，擦掉嘴角的血迹，眼神却格外坚定，“这是嫂子熬夜绣的，工钱不能少，他踩脏了绣品，还得赔！”
张屠户看着沈砚辞倔强的样子，又看了看周围渐渐围过来的邻居，心里有些发虚。他平日里欺负人惯了，却也怕闹大了被县衙追究。他啐了一口，捡起地上的铜钱，扔在沈砚辞面前：“算你有种！这五十文给你，下次再敢跟老子横，看老子怎么收拾你！”
说完，他带着跟班骂骂咧咧地走了。
沈砚辞蹲在地上，捡起泥水里的绸缎，心里像被针扎一样疼。绸缎上的玉兰被踩得模糊不清，再也没法送出去了。苏婉娘走过来，帮他拍掉身上的泥土，眼泪掉在他的衣服上：“砚儿，你没事吧？疼不疼？”
“我没事，嫂子。” 沈砚辞站起身，把绸缎递给她，“对不起，没能护住你的绣品。”
“不怪你，是嫂子没用。” 苏婉娘接过绸缎，擦了擦上面的泥水，却怎么也擦不干净，她叹了口气，“算了，至少拿到工钱了，也不算白熬。”
两人收拾好东西，回到屋里。苏婉娘给沈砚辞擦了擦嘴角的血迹，又拿了块热毛巾敷在他的肚子上：“以后别跟张屠户硬拼了，他是恶霸，我们惹不起。”
沈砚辞点了点头，却在心里暗暗发誓：总有一天，他要让张屠户这样的恶霸，再也不敢欺负他们，再也不敢欺负像嫂子这样的好人。
他看着苏婉娘小心地把脏了的绸缎叠好，放进柜子里，心里突然生出一股力量。他拿起桌上的《论语》，翻开书页，声音清晰地读了起来：“士不可不弘毅，任重而道远……”
苏婉娘听到读书声，抬起头，看着沈砚辞的背影，脸上露出了笑意。阳光透过窗户照进来，落在他身上，也落在桌上的书本上，像是给这寒酸的小屋，镀上了一层希望的光。
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