冷轩带回消息时，靴底沾着的泥点还带着城南巷陌的湿寒，手里那柄玄铁长刀更沉得吓人——刃口凝着的血珠不是新鲜的艳红，而是半干的暗褐，顺着刀脊往下滑，滴在别院青石板上，砸出一小片深色印记。他没等门内人应声，一脚踹在虚掩的木门上，门板撞着墙发出“哐当”一声闷响，惊飞了檐下两只缩颈躲寒的麻雀。
“谢景澜动了。”他开口时，牙关咬得发紧，喉结滚动了一下，像是要把巷子里闻见的血腥味咽下去。方才在城南那处宅院外蹲守时，他亲眼看见谢府的护卫将一个抱着布偶的女童从门后拖出来，那孩子的哭声像细针，扎得他指尖发颤。
沈砚正帮苏念卿整理晾晒在廊下的草药，竹筛里摊着的是刚晒半干的紫苏叶，叶片边缘还带着阳光晒出的焦边。听见冷轩的声音，他捏着紫苏叶的手指顿了顿，那片叶子从指缝间滑下去，落在筛子里，与其他叶片撞出细碎的声响。他抬眸时，眼底还带着几分整理草药时的温和，却在看清冷轩刀上血迹的瞬间，一点点沉了下去，像湖面结起薄冰：“怎么回事？说清楚。”
苏念卿也停下了手里的活计。她正用细麻绳把晒干的蒲公英捆成小束，麻绳在指尖绕了两圈，此刻却猛地收紧，勒得指节泛白。她记得冷轩的规矩——除非是见了血的急事，他绝不会这样踹门闯进来，更不会让刀上的血污脏了院里的地。
“昨夜子时，谢府调了三十名精锐护卫，都是从前跟着谢景澜在边关待过的老兵，手里都沾过人命。”冷轩往廊下的火堆里添了根松柴，火星“噼啪”溅起来，映得他脸上的刀疤格外狰狞，“他们围着的是城南柳树巷的那处宅院，府里人对外喊的是抓刺客，可我让暗线混进去看了——那院子里根本没有什么刺客，只有户部侍郎周敬安的家眷。”
“周敬安？”苏念卿的声音猛地发颤，手里的麻绳“啪”地断了，蒲公英散了一地。她蹲下身去捡，指尖触到那些带着绒毛的种子，却控制不住地发抖。她记得这个名字，记得父亲当年在书房里对着奏折叹气，说周侍郎是难得的清官，却被谢景澜扣了个“结党营私”的罪名，满门流放。后来父亲为周侍郎鸣冤，也被谢景澜反咬一口，说他们是同党——那是她第一次看见父亲在朝堂上被弹劾时，回来后红了的眼眶。
“谢景澜抓周侍郎的家眷做什么？周大人已经被流放三年了，早就没了权势。”她抬起头，眼里蒙着一层水汽，看向沈砚时，连呼吸都带着颤音。
沈砚弯腰帮她捡起散落的蒲公英，指尖碰到她冰凉的手，便顺势握住了。他的掌心带着常年练剑的薄茧，却意外地暖和，稍稍驱散了苏念卿指尖的寒意。“杀鸡儆猴。”他的声音冷得像檐角挂着的冰棱，“科场舞弊案牵扯了不少官员，其中有几个是当年周敬安的门生。谢景澜怕他们被查问时攀咬出自己，索性先把周侍郎的家眷抓来，用亲人逼他们闭嘴。”
冷轩在一旁点头，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，递了过去：“这是暗线画的谢府周围的布防图。我还查到，谢景澜最近三天在府里见了不少人——前天下午见了影阁的旧部，是当年负责帮他处理周侍郎案的那个杀手；昨天晚上又悄悄接了三个将领进府，都是京营里的副将，手里握着三千营的兵权。动静太大，连宫里的眼线都惊动了，今早我看见李公公身边的小太监，带着两个锦衣卫，在谢府对面的茶楼上坐了整整一个时辰。”
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