尚未靠近，一股明显的硫磺气味便随着热风扑面而来，并不浓烈刺鼻，却无孔不入，提醒着人们此地与火山活动的密切关联。极目远眺，在赤鳞国境内的远方天际，隐约可见几座巨大山体的轮廓，其中一两座的顶端似乎还笼罩着淡淡的灰白色烟雾，如同沉睡的巨兽在缓慢呼吸。
“大家打起精神，赤鳞边军以严厉著称，盘查极为苛刻。”石垣低声提醒众人，尤其是那十名监察卫。监察卫们默不作声，只是微微调整了一下坐姿和呼吸，将自身的存在感进一步降低，更像是一队普通的、经验老道的护卫。
一行人催马来到关隘之下。高大的城门并未完全开启，只留了仅容两马并行的通道。两侧站着两排守卫的赤鳞国士兵，他们的装束与苍玄军士截然不同。
清一色的暗红色铠甲，甲片并非光滑如镜，反而带着一种磨砂般的质感，似乎是为了更好地融入当地的环境。头盔造型奇特，带有护颊和突起的脊饰，形似某种爬行动物的头部。他们手持的长矛也比寻常制式更长更粗，矛尖闪烁着寒光，带着一股原始的彪悍之气。所有士兵的眼神都锐利如鹰，紧紧盯着每一个接近关隘的人，空气中弥漫着一种无形的紧张和肃杀。
一名看似头目的军官，脸上带着一道疤痕，更添几分凶悍，上前一步，抬起手示意队伍停下。他的目光如探照灯般扫过林溪、石垣以及他们身后的十名“护卫”，声音洪亮而带着不容置疑的命令口吻：
“停下！出示你们的通关文牒！说明身份、来意、目的地！”
石垣看向林溪。林溪深吸一口气，镇定地从怀中取出两样东西——一是那卷用油布精心包裹的苍玄国王赵珩的亲笔国书，另一枚则是那枚玄鸟通行玉佩。
她将两物递上前，不卑不亢地说道：“这位将军，我们乃苍玄国使团，奉我国国王之命，前往贵国都城焰京，有国书需面呈赤鳞王陛下。此乃我国王信物。”
那军官听到“使团”和“面呈赤鳞王”，眉头微微一挑，脸上的严厉之色稍缓。他先接过那枚玉佩，仔细端详了一番，尤其是感受到玉佩上那丝微弱的能量波动和精致的玄鸟雕工，眼中闪过一丝了然，确认这绝非伪造。
随后，他更加郑重地接过那卷国书，解开油布，小心地展开。当看到绢帛末尾那清晰的“苍玄国王赵珩”印玺以及苍玄王室特有的纹章时，他的态度明显变得更加缓和，甚至微微颔首致意。
“原来是苍玄国的使者，失敬。”他将国书小心卷好，交还给林溪，玉佩也一并归还。但他的警惕并未完全消除，目光再次扫过队伍，尤其是在那十名沉默的监察卫身上多停留了片刻。
“近期我国边境不太平，”军官压低了声音，语气严肃，“尤其是靠近火山活动的区域，常有诡异的‘火妖’出没，袭击商旅甚至巡逻队。诸位前往都城焰京，原最近的路线是沿‘烬燃大道’直行，但那条路需经过几处活跃山域，风险极大。”
他伸手指向另一条岔路：“为安全计，建议你们绕行‘风鸣谷’方向。虽然路程会多出两三日，但能避开最危险的区域，相对安全许多。”
“火妖？”林溪捕捉到这个陌生的词汇，心中猛地一动。她立刻联想到魏坤的黑晶，联想到赤鳞国异常的火山活动，以及苏墨提到的火焰谷。这所谓的“火妖”，会不会就是被黑晶能量侵蚀异化的生物？甚至……是人？
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