陈九斤拍了拍手上的泥土，眉头微皱：“慢慢说，什么动静？”
张铁山压低声音：“今早巡山的弟兄发现，矿洞口有新鲜的马蹄印和脚印。属下带人摸进去瞧了瞧，洞里有火把烧过的痕迹，岩壁上的硝石被人凿走了好几块！”
楚红绫不知何时已站在陈九斤身后，手按刀柄：“南陵人干的？”
“不像。”张铁山摇头，从怀中掏出一块沾着泥土的马蹄铁，“南陵人的马匹都用圆头蹄铁，可这个是方头的——”
陈九斤接过马蹄铁，指腹摩挲着边缘的磨损痕迹：“土匪？”
“十有八九。”张铁山点头，“前些日子就有商队报案，说二龙山一带出了伙土匪，时不时地骚扰商队。”
楚红绫突然冷笑：“一群乌合之众，要硝石做什么？”
“或许......”陈九斤眯起眼睛，“有人指使他们收集硝石。”
“大人，属下这就带人去埋伏！”张铁山抱拳请命。
陈九斤却摇头：“人多容易打草惊蛇。”他转向楚红绫，嘴角勾起一抹笑，“今晚，我和楚将军亲自去探探。”
楚红绫拇指一顶，新刀出鞘三寸，寒光映亮她凌厉的眉眼。
戌时三刻，残月隐入云层。
陈九斤和楚红绫伏在硝石矿外的乱石堆后，夜风卷着沙砾拍打在脸上。矿洞漆黑如墨，唯有几只夜枭的啼叫偶尔划破寂静。
“你确定他们会来？”楚红绫压低声音，指尖无意识地摩挲着新刀刀柄。
陈九斤点头：“张班头打听到，土匪每隔三日就会来盗采一次。”他瞥了眼楚红绫紧绷的侧脸，“怎么，楚将军紧张？”
楚红绫冷笑：“怕你拖后腿。”
正说着，远处传来车轮碾过碎石的声响。两人同时屏息——
一支火把的光亮刺破黑暗，七八个黑影推着板车向矿洞靠近。
“来了。”陈九斤轻声道，身体不自觉地往楚红绫那边靠了靠。
楚红绫没躲，只是刀鞘警告性地戳了戳他的腰：“别贴太近。”
陈九斤讪笑，正要回应，矿洞方向突然传来一声呼哨。火把的光亮鱼贯而入，将洞口映得如同白昼。
“动手吗？”楚红绫的手指已经按在刀镡上。
“再等等。”陈九斤按住她的手，“看看他们究竟要做什么。”
楚红绫的手腕微微一颤，却没抽开。黑暗中，陈九斤的掌心温热干燥，与她常年握刀留下的薄茧形成鲜明对比。
系统提示
楚红绫体温上升1.2℃
杀意值30%→50%
陈九斤假装没看见光幕，专注地盯着矿洞方向。火把的光亮在洞内晃动，隐约能听到铁器凿击岩壁的声响。
“他们在测量矿道。”楚红绫突然道，“那个戴毡帽的，在记录数据。”
陈九斤眯起眼睛——确实有个瘦高男人手持皮尺，不时在竹简上勾画。
“不是普通土匪。”他低声道，“有人在背后指使他们。”
正说着，洞内突然传来一阵骚动。几个土匪推着辆木板车出来，车上堆满灰白色的硝石碎块，用麻布草草遮盖。
“动作快些！”毡帽男催促道，“天亮前必须运到江边！”
陈九斤和楚红绫对视一眼，悄然跟进。
矿洞深处，滴水声在幽闭的空间里格外清晰。
陈九斤和楚红绫藏身在一处岩壁凹槽内，潮湿的寒气透过衣衫渗入皮肤。
楚红绫背贴石壁警戒，陈九斤则盯着十丈外晃动的火把光——五个土匪正用铁钎凿取岩壁上的硝石结晶。
“不对劲。”楚红绫突然压低声音，热气拂过陈九斤耳垂，“那个穿灰袄的，凿取手法太熟练。”
" ["create_time"]=> string(10) "1756449450" }